Тон покрутив пожовклою кришталевою пластиною з боку в бік. Мерехтливі літери блищали в повітрі.
— Тут говориться, що Кур, охоплений стражданнями і безнадією, покинув Лютих. — Тон нахилив голову, вдивляючись у символи, що висіли в повітрі. — Далі сказано, що Кур працював без відпочинку сто днів і сто ночей, щоб створити магію забуття. Йому потрібна була лише одна крапля крові Оссуса, щоб магія почала діяти. Тут написано, що Сут бачила, як він спустився в гори, щоб знайти Оссуса, і після цього Кура більше ніколи не бачили.
Тон відклав кришталеву пластину, явно вражений прочитаним.
— Але це запис із стародавнього архіву. В примітці зазначено, що ця оповідь вважається легендою, а не справжньою історією. Але мені цікаво. — Він торкнувся татуювання на своєму обличчі, а потім підняв погляд, раптом сповнившись рішучості. — Чи можливо, що крижані Люті знають більше?
Радий, що повернувся додому, у свою затишну залу, Колланан працював кинджалом: обточував шматок м’якої сосни, змахуючи кучерики стружки, вирізьблюючи маленьку фігурку. Він завжди говорив онукам, що просто звільняє іграшку, яка опинилася в пастці всередині деревини. Його гостре лезо на мить застигло під тягарем спогадів, а потім Колл знову запрацював ножем. Король майже не помічав, як болять пальці.
Тафіра сиділа біля нього в кріслі перед вогнищем. Вистругуючи фігурку, він розповів їй усе, що сталося глибоко в пустелі, наголошуючи на тому, що анітрохи не довіряє королеві By.
— Та все ж я був би радий, якби вони билися з нами проти крижаних Лютих.
Він вирізав дерев’яні руки, намітив лінії обладунків і тепер тримав у руці незавершену фігурку воїна Лютих. Королю сподобалася власна робота, і він шкодував, що не може подарувати іграшку хлопцям, адже Томко мертвий, а Бірч — у полоні. Колланан кинув фігурку у вогонь, де вона почорніла від полум’я — так само, як рука Конндура, яку поглинуло поховальне багаття.
Коли Тафіра заговорила, пригніченість у її голосі підказала Колланану, що її вже деякий час мучать якісь думки.
— Коханий, я знаю, що моя присутність викликає занепокоєння у деяких наших людей. Як ти думаєш, може мені краще поїхати пожити в лісовому будинку у віддаленому окрузі? Лорд Оґно надіслав мені запрошення. А Шадрі могла б мене супроводжувати.
Колл, який уже почав вирізувати наступну фігурку, від несподіванки зупинився.
— Я щойно повернувся додому! Ти потрібна мені тут, особливо тепер.
— Ця ішаранська війна змінює все. Я боюся, що моя присутність відволікатиме їх.
— Ти точно відволікаєш мене, — відказав Колл, намагаючись якось розрядити обстановку, — та я все одно хороший король. — Кінчиком ножа він вирізьблював одну з кошлатих білих істот, на яких їздили крижані Люті. — Ти потрібна мені тут, моя кохана, і потрібна мені вже тридцять років. Повір, люди Нортерри знають, що ти не маєш нічого спільного з якимось злим асасином, що вбив мого брата на іншому краю світу. Що я робитиму без тебе?
— Я відчуваю неприязнь з боку капітана Рондо. Ми повинні дозволити йому повернутися до Конвери. Тут його місія закінчена.
Колл підвів очі.
— Він добре навчений солдат Співдружності, і він буде виконувати накази. Тепер, коли я знаю, що підмога піщаних Лютих незабаром надійде, я хочу, щоб Рондо був тут для удару по фортеці на озері Бакал.
Тафіра насупила брови.
— Так, вони солдати, але їх усього лише двадцять. Невже це настільки важливо?
— Так, але з інших причин. Конаґ Мандан не ставиться до Лютих достатньо серйозно насамперед тому, що Уто націлений на Ішару і сліпий до будь-яких інших загроз. Ось чому я хочу, щоб капітан Рондо та його люди разом з нами брали участь у нападі. Вони на власні очі побачать загрозу, яку несуть крижані Люті. І, коли я відправлю їх назад, вони, можливо, переконають Мандана.
Тафіра нічого не відповіла, хоча її стривожене обличчя говорило йому, що ця розмова ще не завершена. У глибокій тиші він закінчив вирізати вовкоконя, а потім і його жбурнув у вогонь.
Тон та його двоє друзів-Хоробрих увійшли до великої зали, і Колланан з першого погляду зрозумів, що вони замислили якийсь план. Елліель і Ласіс були вбрані у чорні однострої, щойно випрані, в начищених до блиску черевиках, наче з’явилися на офіційний огляд. Куртка Ласіса була розстебнута на шиї, ніби навмисно демонструючи шрам на тому місці, де королева Онн перерізала йому горло.
— Ми маємо пропозицію, Володарю, — оголосив Ласіс. — Дещо, що вам варто розглянути.
Колл відклав ніж і змахнув з колін дерев’яну стружку.
— Є шанс врятувати вашого онука, — мовила Елліель.
Колл і Тафіра випросталися в кріслах, приготувавшись слухати дуже уважно.
Ласіс, як завжди, перейшов прямо до справи.
— Коли прибуде підкріплення від піщаних Лютих, ми плануємо напасти на фортецю на озері Бакал. Щойно ми це зробимо, розпочнеться відкрита війна, і тоді буде занадто пізно для втілення інших задумів. Якщо Бірч — заручник у палаці королеви Онн, боюся, що його можуть позбавити життя.
Елліель підійшла ближче до Тона.
— Перш ніж це станеться, ми з Тоном пропонуємо вирушити на північ, до палацу крижаних Лютих. Королева Онн вважає, що Ласіс мертвий, і вона не знає нікого з нас.
Колланан погладив бороду.
— Ви розраховуєте проникнути усередину палацу Лютих?
— О, не проникнути, — засміявся Тон. — Ми підемо до головного входу і попросимо зустрічі з королевою. Я не схожий на жодного Лютого, якого коли-небудь бачила Онн. Пам’ятаєте, як відреагувала королева By, коли побачила мене? — Веселий вираз на його обличчі не відповідав серйозності ситуації. — У мене є своя мета, і саме в такий спосіб ми проникнемо всередину палацу. By та піщані Люті надали мені чудову добірку історичних відомостей, і ми з ученою дівчиною знайшли в цих записах досить тривожні речі. Тепер мені вкрай необхідно переглянути записи крижаних Лютих. Я... можливо, що я і є Кур.
— Ти вже раніше висловлював таке припущення. — Колл не знав, що ще сказати. — Думаєш, крижані Люті мають ще якісь відомості про це?
— Я повинен дізнатися.
Тафіра нахмурила брови.
— Ти віриш, що королева Онн просто так впустить вас?
Елліель махнула рукою на таємничого Лютого.
— Погляньте на нього. Вони будуть заінтриговані, особливо якщо він продемонструє трохи своєї сили.
— Але як це допоможе Бірчу? — спитав Колланан.
— Поки вони перебуватимуть у палаці крижаних Лютих, — відповів Ласіс, — скориставшись цим приводом, вони можуть спробувати знайти хлопчика.
— Це не просто привід, — заперечив Тон, — зовсім ні. Я справді прагну отримати історичні відомості від крижаних Лютих.
Елліель схрестила руки на грудях.
— Це може бути для нас найкращою нагодою, Володарю. Ми можемо принаймні щось дізнатися про вашого онука, а можливо, навіть врятувати його.
Ласіс погладив шрам на шиї.
— Королева Онн мене впізнає, тому я залишуся тут, щоб охороняти вас, Володарю. Елліель і Тон здатні самі впоратися з крижаними Лютими.
Колл засміявся, проте Хоробрий не жартував. Елліель додала:
— Ми дізнаємося все, що зможемо, про Тона і пошукаємо спосіб врятувати Бірча.
— Я зможу захистити нас. Я маю силу, яка може здобути повагу королеви або принаймні її увагу. — Тон звів брову. — Можливо, я зможу переконати її звільнити хлопчика.
— Ми можемо бути дуже переконливими, — додала Елліель. — Якщо нічого не вийде, то хоч побачимо, як вона готується до війни і коли збирається відправити свої війська, щоб напасти на Нортерру.
— Бірч. — Колланан подивився на дружину, і темні очі Тафіри наповнилися надією.
— Якщо є шанс... — хрипко прошепотіла вона.
— Якщо є шанс... — мовив Колл. — Кров предків, тоді їдьте! Їдьте разом і подивіться, що ви можете зробити. Як тільки прибудуть Кво та піщані Люті, все зміниться. — Він покрутив ножем з боку на бік, так що світло від вогню лизнуло клинок. Король подивився на Ласіса. — А тим часом, старий друже, ми з тобою вирушимо в іншу місію.