— Ми не можемо ховатися вічно, — промовила Семі, і її слова пролунали в тиші кімнати напрочуд гучно, — Ми повинні підготуватися до того, як діяти далі.
— Я знаю, — сказав Вос. Вони дуже зблизилися за той час, що вимушено перебували разом у цій кімнаті. Коли Семі подивилася на каптані, то відзначила, що його кривуватий, колись зламаний ніс контрастує з його вродливим обличчям. — Мої бійці Яструбиної варти та я битимемося, як і ти, але нашої маленької групи не достатньо, щоб протистояти верховному жерцю та його воїнам. Якщо вони знайдуть це місце, то вб’ють Ілуріс, вб’ють тебе і заметуть усі сліди.
Семі поглянула на замаскований вхід до кімнати, і її охопив трепет від моторошної таємниці.
— Ми не зовсім самі.
Їхній дивний охоронець залишався на місці, ховаючи їх. Семі, зосередившись, могла проникнути поглядом крізь туманну ілюзію, проте сторонні бачили лише тверду кам’яну стіну. Дівчина й досі не розуміла, що це за сутність.
Лише стара Аналера та кілька довірених слуг знали, де переховується емпра та її захисники. Вони заприсягнися у своїй вірності, усвідомлюючи, що випадкове розкриття навіть крихітної частки цієї таємниці може вартувати Ілуріс життя. Віддана Аналера приходила щодня, таємно приносячи їжу, воду, багато свічок і нічні горщики. Емпра заслуговувала набагато кращих умов, але тут вони були в безпеці, маючи можливість розробляти надійний план.
Семі пригадала, що їй довелося пережити на вулицях Прірарі, в темних і брудних закапелках, де вона ховалася, коли її переслідували місцеві банди. Там був безжальний однорукий чоловік на ім’я Леро, який викрадав безпритульних дітей і змушував їх грабувати п’яниць. Щойно Семі розквітла як дівчина, чоловіки захотіли примусити її до близькості, але їй вдалося зберегти незайманість, навіть попри намагання одного такого нападника, що, зустрівши її в провулку, спробував роздерти на ній спідницю. Семі, вчасно вихопивши свій ніж, каструвала його. Більше він ні в кого не відбере цноту.
Семі добре вміла виживати — і зробить це й зараз. Однак емпра Ілуріс хотіла б, щоб вона також знайшла спосіб врятувати трон.
Через два тижні відносного затишшя таємничий охоронець розвіявся, розчинившись у повітрі і залишивши по собі лише тонке туманне мерехтіння на місці входу. Тунелі зовні були тихі, і ніхто сюди не приходив.
Бійці Яструбиної варти по черзі виходили на розвідку, але так, щоб їх ніхто не зміг помітити. Оскільки вони були особистими охоронцями емпри, на них би неодмінно напали. Семі уявлення не мала, наскільки великого розмаху набула змова.
Вона підійшла посидіти біля блідої, тендітної жінки.
— Якщо Ілуріс прокинеться, — звернулася вона до Боса, — вона може виступити перед народом і повернути собі владу. Але вони ніколи не приймуть мене...
— Ти сильніша, ніж гадаєш, — здивував її своїми словами Вос. — Я вважаю, що коли до палацу увірвалися асасини, то справжньою мішенню була саме ти, Семі. А не емпра.
Дівчина подивилася на нього з недовірою.
— Я? Я ж ніхто. Метою нападу було довести діло до кінця і вбити Ілуріс.
Вос повільно похитав головою.
— О, вони б убили емпру, це точно, але зараз ти важливіша. Всі знають, що ти була наступницею, обраною самою Ілуріс. Ти набагато більша загроза для верховного жерця Кловуса.
Семі присіла на бочку з водою, відчуваючи вагомість того, що сказав каптані. Розмірковуючи над почутим, вона зрозуміла, що його слова були правдою.
Вос продовжував:
— Якби Кловус відчував, що зможе керувати тобою, то посадив би тебе на трон просто зараз. Але він знає, що ти не будеш його маріонеткою.
— Ніколи! — вигукнула Семі.
— Отже, тебе треба усунути. Без тебе Кловус буде очевидним голосом емпри. — Він нахилився ближче, його обличчя було сповнене тривогою за Семі. — Головному жерцеві вигідно, щоб Ілуріс залишалася живою, проте недієздатною, бо тоді він може приймати всі рішення від її імені. А саме через тебе він має відчувати занепокоєння.
Семі ковтнула.
— Ось чому він убив камергера Нерева.
Якби справа дійшла до прямого протистояння в боротьбі за владу, то чи змогла б вона, шістнадцятирічна дівчина з вулиці, здобути вірність цілої країни? Вона так не думала. Точно не проти такого могутнього й честолюбного чоловіка, яким був верховний жрець.
Раптом до кімнати швидко повернулися двоє розвідників з Яструбиної варти, і, коли вони пройшли крізь слабке мерехтливе поле на вході, було помітно, які вони стривожені.
— Нас знову шукають, вони обшукують тунелі. Можливо, нам доведеться їх убити. — Чоловіки подивилися на тонку пелену, що прикривала вхід. — Вони, напевно, знайдуть нас.
Вос і Семі піднялися з ліжка емпри. Якби це були просто якісь випадкові шукачі, бійці Яструбиної варти швидко покінчили б з ними, але згодом їхню відсутність можуть помітити, і тоді сюди прийдуть інші. Семі приготувалася до бою. Інші охоронці, напружившись від почутого, принишкли.
Дівчина раптом відчула, як у неї стислося серце, як полум’я пробігло по її венах і в її думках. Повітря в кімнаті замерехтіло і згустилося одночасно з тим; як пульсація невідомої самодостатньої енергії згустилася біля входу. Сутність затверділа, змінила колір і знову стала досконалою маскувальною подобою кам’яної стіни. А потім вона стала розмитою і прозорою зсередини, завдяки чому Семі та інші могли бачити, що відбувається в коридорі.
За кілька хвилин повз них пройшов загін ішаранських солдатів, які явно щось шукали. Підозріливі чоловіки зазирали в ніші, швидко оглядаючи всі закутки. Захисна сутність залишалася на місці, прикриваючи утікачів, і солдати проминули замаскований під суцільну стіну вхід, нічого не помітивши. Воста бійці Яструбиної варти з полегшенням тихо зітхнули, коли шукачі пішли.
Семі відчула, що її тягне до мерехтливої сутності, яка захищала їх. Вона підійшла ближче, відчуваючи потріскування енергії у повітрі, схоже на слабе відлуння грози. Вона обережно простягнула руку, торкнувшись поля. Кінчики пальців поколювало, але не боляче. Дівчина сильніше притиснула долоню до завіси й відчула всередині тепло, зв’язок.
Чи міг цей дивний захисник бути новим божком, який проявився від постійних молитов за емпру Ілуріс? Щодня люди співали молитви та приносили жертви — не просто божку в Сереполі, але також і самій емпрі. Семі припускала, що новий божок був прив’язаний до Ілуріс, а через неї і до Семі.
Дівчина сильніше пригасла долоню, насолоджуючись заспокійливим тріпотінням, знаючи, що ця істота захистить їх. Ти новий божок?
Солдати, що шукали їх, вже давно зникли в коридорі, але невидимий охоронець залишався на місці. Семі прошепотіла: «Дякую» — і відчула, що він зрозумів її. Вона також відчула, що йому було цікаво і навіть трохи страшно через те, що він опинився в такому становищі. Можливо, він не розумів, що трапилося.
— Я розповім тобі все, якщо ти залишишся, — пообіцяла Семі. — Коли я поясню тобі те, що знаю, ти зможеш краще нас захистити. — Тепле поколювання всередині неї було способом божка підтверджувати, що він розуміє її слова.
Вос дивився на Семі з благоговінням. Вона посміхнулася, радіючи, що змогла справити враження на вродливого капітана гвардії. Нарешті Семі дозволила собі почуватися у справжній безпеці.
Аналера принесла кошик з копченою рибою та свіжими яблуками, пройшовши крізь розмите маскувальне поле, і тепер роздавала їжу. Всі ці тривожні тижні, упродовж яких вони переховувалися в підземеллі, стара служниця приносила їм не лише їжу, а й новини ззовні. Стара жінка розповіла про чутки, що ширяться містом через загадкове зникнення емпри Ілуріс. Поговорювали про зраду і таємне вбивство, в яких Кловус був очевидним винуватцем.
— Жрець Кловус поїхав до Тамбурдина з частиною ішаранського війська, — повідомила Аналера. — Варвари-гетррени стали частіше нападати на Тамбурдин. — Вона скривилася. — Я дуже рада, що зараз цього чоловіка тут немає.
Семі подивилася на Аналеру, і в голові в неї закрутилися думки про нові можливості, які раніше не приходили їй на розум.