Він важко дихав від натуги, але продовжував підніматися вгору. Фумароли видихали з-під землі пару. Невже це справді дихання дракона? Валуни тремтіли під ногами, і він почув стукотіння, а потім гуркіт — то велетенські камені лавиною сповзали вниз. До диму, що висів у повітрі, додалася ще й пилюка.
Піднявшись по схилу на висячу долину на півдорозі до вершини, Уто поглянув на пекельний пейзаж — навколо шипіла пара, кипіли грязьові гейзери. Тут можна й зупинитися — він досяг свого місця призначення. Уто прислухався до невпинного гуркоту, що доносився з-під землі, до буркотіння термальних джерел, до шипіння з тріщин, через які назовні виривалися отруйні випари. Він знав, що був єдиною людиною на багато миль навколо, бо всі, хто мав бодай дещицю здорового глузду, давно покинули ці місця.
— Драконе! — прокричав Уто. — Оссусе, ти тут?
Він стягнув рукавицю і кинув її на землю, а тоді схопив золоту манжету свого реймера. Різким рухом він стиснув його навколо зап’ястя і відчув приємний біль, коли металеві зубці врізалися йому у вени. Він видобув вогонь, і полум’я охопило його руку, а потім витягнулося у палаючий батіг. Уто високо підняв руку — у жесті перестороги чи погрози.
— Оссусе! Де ти? — Він стояв з реймером, що палахкотів і потріскував, привертаючи до себе увагу. — Я заприсягся захищати Співдружність і служити справжньому конаґу.
Він чекав відповіді. Земля загуркотіла, скелею пішла нова тріщина, але він не знав, чи почув його похований дракон.
— Ми будемо битися зі своїми смертельними ворогами, і нам байдуже до тебе. Спи собі, драконе! Тримай своє зло під землею.
Уто все ще боліло від спогадів про нещодавню невдалу морську атаку на острів Фулкор. Скільки кораблів було потоплено, скільки моряків втрачено, скільки невинної крові пролито.
— Ми воюємо проти Ішари. Залиш нас у спокої!
Хоробрий високо підняв реймер, і земля здригнулася. Валуни завбільшки з будинок покотилися вниз по схилу, вони гриміли й розбивалися на уламки — і схил гори тріснув. Червона лава бризнула, немов свіжа кров.
Ці гори були сповнені сили. Уто відчував це. Можливо, дракон і справді існував у осерді світу, створений з лихих думок і емоцій Кура. Такою була легенда, але Уто не переймався легендами.
Онзу висварив би його за таку вперту одержимість. Так само, як клани Лютих хотіли знищити один одного, так і Уто прагнув стерти з лиця землі ішаранців. Якщо його почуття помсти підживлювати і спрямовувати належним чином, то воно, можливо, стане навіть сильнішим за дракона.
Раптом земля різко подалася вгору, а потім вигнулася, Уто вхопився за валун, який зсунувся на нього. Він відскочив убік, загасивши свій реймер. Кам’яниста поверхня знову тріснула, і перегріта пара зі свистом вирвалася назовні, обдавши його чорні обладунки. Прикривши обличчя плащем з кольчужною підкладкою, щоб захистити його від опіків, він, перелазячи через каміння, побрів, хитаючись, униз, подалі від термального поля.
Уто вперто відштовхував від себе думку, що Оссус насправді почув його і відповів. Це просто природне стихійне лихо, звичайна мінливість сил природи у світі, така як буря або хуртовина.
Але якщо це справді дракон, то Уто та його Хоробрі мусять розібратися з ним... пізніше. Йому просто потрібно більше часу.
Повернувшись до свого нажаханого коня, Хоробрий відв’язав віжки і заскочив у сідло. Він відчував незрозуміле виснаження, весь тремтів, але не від страху. Він — Уто, і в його душі немає місця для страху... не тоді, коли війна помсти вже скоро почнеться.
Він щосили пришпорив коня, повергаючись до Конвери та свого конаґа.
65
Піщані Люті бездумно кинулися до озера Бакал, не звертаючи уваги на крики Колланана, що лунали позаду них. Побачивши, як бойовий загін Кво понісся в стрімку атаку, солдати Колла заревли від нетерпіння. Лорди Оґно, Вітор і Тео, сіпнувшись у сідлах, повернулися до свого короля — їм не терпілося отримати дозвіл вести свої підрозділи вперед для одночасного удару з кількох напрямків. План уже розвалювався.
Колл відкинув обережність. Він підняв свій бойовий молот і вигукнув:
— Ми не можемо дозволити піщаним Лютим забрати всю битву собі! — Король пришпорив Шторма, і чорний бойовий кінь галопом помчав уперед.
Армія неслися на ворога, нестримна й спрагла до крові. Колл очолював наступ по засніженій дорозі, з гуркотом наближаюсь до фортеці, що височіла над залишками замороженого містечка. Гірка скорбота від усвідомлення того, як багато це містечко важило для нього, змушувала короля скакати ще швидше.
Поперед людського війська мчали двадцять ауґів, швидко долаючи гірську каменисту дорогу поміж сріблястих сосон, рухаючись навпростець до фортеці Лютих. Висока будівля мерехтіла вдалині, брили льоду світилися зсередини. Кво видав дикий крик, який повторили всі піщані Люті.
Заскочені посеред куп нарізаної будівельної криги та плетених мотузок, робочі крижані Люті в паніці кинулись до масивних стін. Великі ворота вже відновили, після того як минулого разу загін Колла зруйнував їх, і він не міг дочекатися, щоб зруйнувати їх знову — тепер уже назавжди. Зараз його військо було в десять разів більше, а піщані Люті обіцяли залишити від фортеці лише руїни.
Занепокоєні, але добре навчені солдати Співдружності, Рондо та його супровід, витягнули мечі. Капітан скептично дивився на височенну крижану фортецю і бездумну атаку на неї.
— Це не те, про що ми домовлялися, Володарю! — крикнув він Колланану. — Як щодо плану бою, наших окремих підрозділів? Ми ж мали атакувати всі разом! — Обличчя капітана розчервонілося. — Чи ми скачемо туди в надії здолати все, що вони кинуть проти нас? Одних сподівань недостатньо!
Колл теж був розлючений через дії імпульсивного Кво.
— Це сталося несподівано, — відповів він. Сам він теж цього не хотів, проте не міг вплинути на піщаних Лютих, хоча й потребував їхньої допомоги. — Уперед!
Ауґи неслися попереду людської кінноти, що мчала за ними галопом. Коли військо досягло берега озера, Оґно і Вітор розділилися, щоб атакувати напівзбудовану другу вежу фортеці з двох напрямків. Дикий клич Оґно лунав так гучно, як крики сотні воїнів.
Елліель і Ласіс запалили свої реймери і підняли вогняні клинки. В іншій частині війська, у загоні лорда Балена, Урок теж запалив свою золоту манжету і створив палаючий батіг, від якого в повітря злітали іскри. Разом із солдатами Балена скакали міський голова Клефф і рішучі городяни Янтона.
Коли військо наблизилося до крижаної фортеці, що стрімко здіймалася у височінь, з-за високої брами показалися крижані Люті з довгими списами та прозорими мечами. Вони їхали на величезних вовкоконях з палаючими очима, а їхні кігті нагадували гачкуваті кинджали. Крижані Люті проревіли в унісон свій моторошний клич, що пролунав могутнім ударом грому. Порив арктичного вітру пронісся над озером, обрушуючись на Колланана. Людське військо хитнулося від холодної хвилі, а потім знову рушило вперед.
Біля підніжжя нової фортечної стіни та напівзбудованої вежі, поблизу розвалених халуп, де колись жили мамули, людські солдати зіткнулися із сотнями робітників крижаних Лютих, які похапали будівельні інструменти, скориставшись ними як зброєю. Вони кинулися вперед, тримаючи дрюки та ломи, і кожен боєць був не менш могутнім, ніж будь-який людський воїн.
Загін Колла стрімголов атакував ворожі сили, і Колл стиснув свій бойовий молот в очікуванні першої жертви. Король Нортерри готувався до головної битви свого життя.
Він сподівався, що їхні тимчасові союзники піщані Люті справді такі сильні, як обіцяла королева By.
Коли холодний вітер подув їй в обличчя, Елліель була готова вбивати. Її реймер палахкотів, як смолоскип, вказуючи шлях. Неподалік від неї Ласіс теж підняв свій. Двоє Хоробрих не намагатимуться тихо прослизнути до фортеці, як це було минулого разу, коли вони шукали онука короля. Цього разу це була лобова атака. Ласіс змахнув клинком свого реймера, викресливши довгу дугу в повітрі перед собою.