Коли якась темна сутність раптом різко ворухнулася в чорній глибині гори, Кору, втративши рівновагу, впала на спину. Земля почала здійматися, і інші Люті теж попадали, розпластавшись на землі. Гора Вада здригалася, наче в судомах.
Двоє магів продовжували свій мовчазний натиск. Фумароли з пронизливим свистом випускали гарячі гази. Гейзери викидали струмені паруючої рідини високо в повітря, а купи гарячої гальки дощем падали на Лютих.
Земля заревла, і гора Вада знову розкололася. Ринула лава, залишаючи червоний шлейф, а дим і попіл закрутилися в нестримній хуртовині. Величезні плити почорнілої скелі сповзли вниз, відкриваючи прірву всередині гори.
Щось величезне і чорне рухалося в темряві, продираючись назовні.
Кору скочила на ноги і схопила спис. Спочатку вона побачила кутасті зубчаті крила, чорну лускату шкіру, напнуту між довгими ребрами, а потім показалася загострена морда, роги та шипи, вогняні очі. Істота закричала і, відштовхнувшись, злетіла, вирвавшись з полону гори.
Дракон, мов вибух, пронісся крізь задимлене повітря, а лава внизу продовжувала вивергатися. Махаючи величезними крилами, дракон здіймався в небо. Воїни Лютих схопилися за зброю, одні щось вигукували дракону, кидаючи йому виклик, інші кричали надломленими від страху голосами.
Потім, не встиг дракон один раз облетіти навколо гори, як з розколини показалася друга жахлива істота — ще один дракон, не менш страхітливий, ніж перший.
— Як їх може бути два? — закричав Леран. — Існує лише один Оссус!
Перший звір нісся над гуркітливою горою, ляскаючи колючим хвостом.
— Оссус втілює всю ненависть і жорстокість світу, — відказала Кору. — Можливо, їх не вмістити в одній істоті. Ці два дракони, мабуть, є частинами Оссуса.
Земля знову затряслася, і гуркіт став гучнішим. Дим і випари наповнювали повітря, а тим часом друга велетенська рептилія не припиняла спроб вирватися з гірського схилу. З’явилася голова, витягнулася зміїна шия. З довгого язика, що виринав з глибокого, як печера, горла, бризнув вогонь. Відштовхнувшись м’язистими задніми лапами, дракон вискочив назовні, потім махнув одним величезним крилом, але інше виявилося хирлявим і понівеченим. Хоча на ньому й була напнута жорстка, луската перетинка, воно залишалося слабким і недолуго зігнутим.
Перший дракон закричав так, що світ здригнувся. Він злетів високо в небо і, зробивши широку дугу, став віддалятися від гір, щоб рознести своє зло по всій землі. Піднявшись ще вище, він зник вдалині.
Тим часом другий дракон нарешті здійнявся в повітря, але не зміг відлетіти далеко.
Кору та її воїни стали підбирати з землі зброю, і в цей момент чудовисько помітило їх унизу. Охоплене болем, воно намагалося летіти, але марно, — і тоді різко пірнуло до них, щоб напасти.
69
Поки утауки складали хмиз для загального общинного багаття, Пенда і Гейл Орр влаштувалися поруч зі старою прародителькою. Стара полюбляла спостерігати за нічними вогнями у головному таборі. Шеллу дін Орр обклали подушками і подушечками, вкрили різнобарвними ковдрами.
Пенду теж підперли подушками, так що вона почувалася менш незграбною. Здавалося, її живіт з кожним днем ставав дедалі більшим. Інші жінки з племені утауків, серед яких була одна, що народила вісьмох дітей, складали Пенді компанію під час виснажливих подорожей, коли фургони рухалися нерівними дорогами. Досвідчені матері давали їй поради, розповідали історії та переконували, яким прекрасним буде народження дитини. Пенда раніше бачила, як народжують жінки, і знала, що це брудний та болісний процес. Вона просто хотіла, щоб це закінчилося — і щоб Адан був поруч.
Але Пенда також була королевою Судерри, тож її думки переключилися на інші проблеми.
— Ми знаємо, що роблять Люті, мамо. Кра, нам потрібно зробити щось із табором рабів, де утримують Ґлік.
— Саме лише знання того, що Лютим не можна довіряти, дає нам перевагу, — сказала стара. Маючи лише кілька зубів, вона чітко вимовляла слова, хоча це й супроводжувалося свистом і клацанням. — Вони думають, що ми всі раді бути їхніми друзями.
Гейл зламав паличку, яку тримав у руці.
— Кра! З цієї переваги мало користі, якщо ми не можемо нею скористатися. Ми повинні щось зробити, щоб звільнити цих бідолах.
— Ти хочеш перетворити племена утауків на військо? — скептично зауважила Шелла. — Ми ніколи не були здатними до війни.
— Нам усім доведеться битися, якщо це кінець світу. — У голосі Гейла не чулося звичних хвастощів та оптимізму. Він був втомлений і стурбований через свою дочку та її дитину. — Утауки намагаються бути нейтральними, і ми створюємо навколо себе тісно пов’язану спільноту, але ми не є безпорадними.
Пара підлітків підпалили тріски, і незабаром полум’я перекинулося на більші поліна у багатті. На менших вогнищах, розкиданих по всьому табору, у казанах гріли воду, щоб зварити овочі. Птахів, спійманих у сіті, і зайців, впольованих лучниками, смажили спільно для усієї громади.
З настанням сутінків над табором знялися в повітря троє ска, що жили серед утауків, і, ширяючи в небі, влаштували повітряний бій. Птахи-рептилії полюбляли вдаватися до різних хитрощів і робити складні петлі в повітрі, нападаючи одне на одного, але цього разу вони виглядали стривоженими і неспокійними. Вони стикалися в повітрі, хапаючи одне одного своїми довгими дзьобами справді люто. Видране пір’я повільно опускалося на табір.
Пенда вражено підвела очі. Стривожені господарі ска позбігалися, махаючи руками в небо.
— Повертайся! Припини! — Один зі ска прилетів поранений, шукаючи прихистку у своєї людини. Інші птахи-рептилії продовжували переслідувати одне одного, а господарі й далі кричали на них.
Навіть коли більшість домашніх ска вдалося вгамувати, вони залишалися похмурими і неспокійними, шипіли на своїх людських партнерів, які відчували збентеження через їхній сердечний зв’язок. Двоє ска відмовилися підкорятися своїм господарям і ширяли угорі, видаючи голосні тужливі звуки.
Пенда намалювала коло довкруж серця і притиснула долоню до грудей. Вона також відчула збудження Ксара через їхній сердечний зв’язок. Трохи раніше Пенда прив’язала його шкіряними ремінцями до стійки, де він відпочивав, але тепер Ксар лопотів крилами, силкуючись вирватися на волю. Побачивши, як інші ска нападали одне на одного і билися, Пенда не хотіла, щоб Ксар опинився там, де його можуть поранити.
Жінка підвелася з подушок і підійшла погладити Ксара по блідому зеленому пір’ячку. Вона воркувала і мугикала, щоб заспокоїти його. Пенда бачила сум’яття в гранчастих очах птаха-рептилії.
— Заспокойся. Все буде гаразд. — Ксар головою штовхнув її руку, вимагаючи, щоб вона продовжувала його заспокоювати.
У глибокій синяві над головою замерехтіли зорі. Пенда із сумом запитала себе, куди могла полетіти Арі. Записавши повідомлення в діаманті «сльоза матері», вона знову випустила молоду синю ска, яка відлетіла, щоб знайти дівчинку-сироту. Якщо Ґлік отримає повідомлення Пенди, вона матиме з чого черпати надію.
Пенда розв’язала шкіряні ремінці і посадила Ксара собі на плече, погладжуючи його пір’я, а потім повернулася до Гейла і Шелли, які спостерігали за багаттям, що палало все яскравіше. Праматір згадувала, як одного разу, ще маленькою дівчинкою, бачила дракона. Коли Пенда вперше почула цю історію — як і всі утауки — вона здавалася їй неправдоподібною, але тепер слова Шелли звучали правдиво.
Ска змахнув крилами, і Пенда ще раз спробувала його втихомирити.
— Заспокойся, Ксар. — Вона також намагалася передати свої слова через сердечний зв’язок, але збудження ска продовжувало наростати.
Гейл спостерігав, як жінка пробує заспокоїти свого улюбленця.
— Що з ним таке, серденько моє?
— Справа не тільки в Ксарі — поглянь на них усіх. — Вона кивком вказала на небо.
— Щось у повітрі, — сказала Шелла дін Орр.
— Кра, щось у цілому світі!
Щойно Пенда опустилася на подушки біля багаття, як її живіт сильно стиснуло, а м’язи судомно напружилися. Вона зігнулася, і Гейл нахилився, щоб взяти її за руку.