— За законом конаґ також зобов’язаний посилати військо на захист будь-якого з трьох королівств, коли отримає запит про таку допомогу. Я звернувся з відповідним запитом і нагадав йому про умови Хартії Співдружності. Я досі чекаю на його відповідь, але поки що вважатиму ваших людей лише першим загоном з тих підкріплень, які він має надіслати. Почувайтеся тут як удома.
Обличчя Рондо почервоніло, але він не виглядав здивованим.
— Отже, ви відмовляєтеся дозволити моїм людям підкоритися нашому законному конаґу? Співдружність воює з Ішарою, королю Колланане, — через вбивство вашого рідного брата. Ви підете на зраду конаґу?
Колланан знав, що серед солдатів Рондо зростає значне напруження, але він також відчував, що молодий Мандан — майже напевно під впливом Уто — діє не на благо трьох королівств або всієї людської раси. Його розум був затьмарений. Ставлення Рондо лише зробило Колла ще впертішим.
— Моя війна тут, у Нортеррі, капітане.
Король Колланан сподівався, що загін супроводу стане його союзником після того, як солдати побачать крижаних Лютих, але вони, здавалося, були сліпими навіть до фактів, якщо це не відповідало їхнім уже сформованим уявленням. Колл розраховував, що вони переконають Мандана послати допомогу в Нортерру, але тепер побоювався протилежного. Оскільки солдати жили в казармах, вони знали про воєнні приготування Колланана, про чисельність армії Нортерри, про їхню зброю. Якщо він відправить Рондо із загоном назад до Конвери, вони привезуть із собою надзвичайно важливі розвідувальні дані.
Отримавши таку безцінну інформацію, свавільний Мандан цілком може висунути ще більш рішучі вимоги щодо призову солдатів з усієї Нортерри і відправки всього нортерранського війська в Ішару. Колл не міг допустити, щоб капітан Рондо та його люди діяли як шпигуни.
Дружина Колла взяла його за руку. Глибоко в очах Тафіри спалахнула іскра гніву. Її голос прозвучав сухо і мелодійно.
— Навіщо починати нову війну, капітане, коли одна вже прийшла до нашого порогу? Ви надаєте перевагу помсті, а не виживанню?
Рондо зневажливо всміхнувся.
— Звичайно, ви говоритимете будь-що, тільки б захистити Ішару. Я знаю, де ваша справжня вірність. — Він різко розвернувся, щоб піти, і його блакитний плащ крутнувся навколо нього. — Так само, як я знаю, де моя.
80
Стоячи на оглядовому майданчику, влаштованому на даху замку Баннрії, Адан думав не про кінець світу, а про Пенду. Він проводив дні, зустрічаючись із військовими радниками і командирами підрозділів своєї армії, він оглядав і надихав своїх піхотинців і кавалерію, він отримував звіти від зброярів, які додавали димчасте скло в клинки і щити. Він дізнавався, як його васальні лорди будують оборонні споруди і тренують бійців у всіх п’ятнадцятьох округах, — саме те, чого очікувала від нього королева By. Але він робив це не для неї.
Тепер Мандан вимагав, щоб він відправив армію Судерри битися в новій війні з Ішарою, але Адан не стане посилати своє військо, яке лише й могло захистити Судерру, хоча би з тієї причини, що боявся помсти королеви By. Вона вважала його військо своїм, а королева піщаних Лютих була більшою небезпекою, ніж його примхливий брат...
Залишившись на самоті після заходу сонця, Адан хотів хоч хвилинку подумати про щось мирне, дивлячись на зорі, що пробуджувалися на темному небосхилі. Він сподівався, що Пенда в безпеці, впевнений, що Гейл Орр і утауки захистять її. Але він все одно скучав за нею. Пенда була його бастіоном сили, уважною слухачкою і порадницею, вона вміла зберігати об’єктивність в непростих обставинах і допомагала йому стати якомога кращим королем. Адану не бракувало доповідей, звітів від розвідки, підтримки та розсудливої відвертості його численних радників, але його дружина вартувала більше, ніж тисяча таких радників. Він почувався так, ніби покинув її, залишивши саму якраз тоді, коли вони особливо були потрібні одне одному, мали бути ближчими, ніж будь-коли раніше. Минуло занадто багато часу, відколи він востаннє отримував звістки від неї, тож навіть не знав, чи народилася їхня дитина.
Адан подумки малював зоряні візерунки, простежуючи лінії від однієї яскравої точки до іншої, як колись робили вони з батьком. Падуча зоря прокреслила швидку яскраву лінію на тлі ночі, і Адан посміхнувся, намагаючись вгадати, чи це прикмета, чи, може, послання. Ця думка прийшла зі щемливою гіркотою, від болісного усвідомлення, що Конндур Хоробрий ніколи не побачить свого першого онука...
Його брат оголосив війну ішаранцям, закликаючи всі три королівства об’єднатися в ім’я помсти. Якби не явна загроза з боку Лютих, Адан теж вимагав би крові ішаранців, але Конндур розповідав йому стільки історій про виснажливу і, як зрештою виявилося, безглузду війну, що розгорнулася тридцять років тому. Чи буде ця іншою? Хай там що, Адан не міг залишити своїх підданих без захисту.
Він також добре знав Мандана. Якщо він відповість відвертою відмовою надати своїх солдатів, то його брат буде змушений відповісти, вдавшись, можливо, до якихось свавільних дій. Він хотів би знати, як відповів Колланан, адже його дядько точно отримав такий самий указ. Адан вирішив, що тепер, зважаючи на довгий шлях через весь континент і розбиті дороги в горах Хребет дракона, він зможе виправдати ще деяку затримку. Він поки що не дав відповіді.
У тиші ночі король почув тріпотіння крил, клацання і пташині трелі, а це означало, що десь поблизу є ска. Птах-рептилія закружляв навколо, спалахнувши блідо-зеленим пір’ям, і Адан підняв руку.
— Ксаре, це ти!
Птах-рептилія пронісся повз короля, ніби дражнячи його, мабуть, роздратований тим, що мав летіти так далеко, щоб просто знайти цю людину. Ксар приземлився на одну з лав, встановлених для спостереження за зорями, повернув свої гранчасті очі до Адана, а потім заходився чистити дзьобом пір’я.
Адан підійшов ближче.
— Тебе прислала Пенда? — Ксар полохливо відсахнувся, коли король потягнувся до нього. Потім птах-рептилія смикнув головою, витягуючи шию, і тикнув у короля лускатим дзьобом, але Адан не відсунувся. — Ти був з нею, правда? Ти приніс новини?
Ска видав приглушене дзижчання і з бундючним виглядом пішов уздовж лави. Адан помітив смужку паперу, прив’язану до його ноги. Оскільки лише утауки могли бачити зображення з діамантів «сльоза матері» на комірці птаха, Пенда вибрала більш простий спосіб, щоб надіслати йому повідомлення. Адан потягнувся до лапки ска.
— А тепер не пручайся! Ти знаєш, що вона надіслала це повідомлення мені.
Ніби здавшись, ска застиг, гордовито піднявши голову. Адан намагався розв’язати вузол на крихітній мотузочці, а Ксар клацав дзьобом, виявляючи нетерплячість через незграбність короля. Нарешті Адан розгорнув записку. У темряві під зірками він не міг прочитати крихітні літери, тож запалив ліхтар, що стояв поруч. Коли полум’я стало сильним і рівним, він підніс папірець ближче і прочитав крихітні слова, які можна було вивести лише найгострішим пером.
«Старфолле, наша дитина народиться вже скоро. Почалися перші перейми. Залишилося всього кілька днів».
Серце Адана підстрибнуло, і він спробував порахувати, скільки часу знадобилося Ксару, щоб долетіти до Баннрії. Скільки часу залишилося до пологів?
«Табір утауків біля кордону з Нортеррою. З Шеллою дін Орр».
Далі вона описувала річки та долину, даючи вказівки, де її знайти.
«Якщо ти приїдеш до мене вчасно, ми разом привітаємо нашу новонароджену дитину. Я тебе люблю».
Він ще раз пробіг очима записку, а потім глянув на ска.
— Ти молодець, Ксаре. Тепер нам треба вирушати в дорогу. — Адан схопив ліхтар і кинувся до дверей. Сьогодні він більше не милуватиметься зорями.
Король Адан біг коридорами замку і кричав, аби розбудити Гома.
— Збери мої речі! Ми виїжджаємо протягом години. — Птах-рептилія летів позаду Адана, слідуючи за ним по коридорах.
Заспаний зброєносець поспішив за ними.
— Далеко їхати? Володарю, куди ми їдемо? Я їду з вами?
— Так, і ми візьмемо твого брата Сінана, і навіть капітана Ельціора. Ми їдемо до королеви.
— До королеви? — Гом засяяв. — О, королева! Це через дитину?