Это вырвалось у меня спонтанно, и Арина улыбнулась.
— Ладно, успокойся, ничего страшного не произошло. Вчера я общалась с некой Астрид, дочерью короля Харальда. Кажется, это её ты спас от смерти?
— А-аа, — протянул я, откидываясь на спинку мягкого дивана. — Ничего себе… Она сама на тебя вышла?
— Да. Ненавязчиво завлекла меня в разговор, а я и не заметила, как развязала язык, — хмыкнула Арина, прижавшись ко мне, когда «Сенатор» сделал излишне резкий поворот.
Я с удовольствием обхватил её за талию. Ох уж эта шубка! Скорее бы лето!
— Ты выдала все секреты своего Рода? — нарочито испуганно воскликнул я.
— Вот ещё, — рассмеялась Арина. — Мы о многом говорили. Снежная Кошка — интересная собеседница. Чем-то на меня по складу характера похожа. Умеет как задавать правильные вопросы так и давать чёткие ответы. Ну, знаешь… не из тех болтушек, которых не спрашивают, а они всё равно заваливают тебя ненужными подробностями.
— И всё же Астрид что-то было нужно?
— Конечно. Она прощупывает почву для будущих отношений с тобой и нами. Заметь, первой жертвой девочка выбрала меня, — Арина хмыкнула. — Не Лиду или Нину… Хотя про Захарьину она вряд ли знает. Так вот, принцесса уверяла меня, что у неё ещё не сложилось полное мнение о княжиче Мамонове, и она хочет получше узнать о нём. Что он за человек, какие предпочтения имеет, чем интересуется, кем хочет быть в будущем.
— Какая любопытная, — пробормотал я, вспоминая одухотворённое лицо Астрид, когда вместе с ней стоял под Куполом. Мне тогда показалось, что романтическая натура и влюблённость превалируют в душе этой северной красавицы, но теперь понял, что совершенно не знаю эту девушку. — Снежная Кошка… это её ник?
— Вот что интересно, Андрей… — Арина закусила губу. — Она призналась, что так её отец называет. С самого детства. Астрид пестует «Воду» с аспектами Льда и Снега. Поэтому и получила такое прозвище. Заметь, подобные вещи весьма интимны, о них не рассказывают первому встречному. Я долго анализировала откровенность принцессы, и пришла к мысли, что она ищет поддержку в моём лице на случай, если ты станешь её мужем.
— Она тебе предлагает дружить против Лиды? — я сразу же вычленил зарождающуюся проблему.
— Ох, боюсь, так и будет, — вздохнула Арина. — Астрид весьма честолюбива. Ты знаешь, какую специальность она хочет получить? «Стратегическая и кибернетическая безопасность государства»!
— То есть, она хочет стать не юристом, не философом, не просто женой какого-нибудь европейского принца, а Стратегом? — притворно ужаснулся я.
И получил шлепок девичьей ладошкой по лбу — лёгкий и шутливый.
— Сосредоточься, княжич Мамонов! — воскликнула Арина. — Мне кажется, интерес северной соседки к твоей личности неслучаен. Есть большая вероятность, что Астрид из Рода Инглингов готовят к роли твоей супруги. Это пробный шар, дальше последует ход короля, если уже не последовал. Поговори с отцом, выясни, не было ли у него контакта с Харальдом насчёт твоего будущего. И будь посерьёзнее, если не хочешь, чтобы твои жёны ежедневно боролись между собой за главенство в семье. Иначе через год от дома одни развалины останутся.
— Ты права, — я задумался, а нужно ли мне такое счастье? Вернее, а насколько быстро я готов обзавестись кучей жён-красоток? Может, потянуть время? Как представлю, что каждый день буду разводить по углам шипящих друг на друга кошек (одна из которых Снежная!), то сразу дурно становится. Интриги, шепотки, коалиции, бурление гормонов, обиды, что не уделяю достаточно времени для каждой из своих любимых жён, обязательное вмешательство тёщ в личную жизнь, сочувственные взгляды тестей, дескать, держись парень, всё это ради Империи — бррр! Единственный плюс: моя мама не будет нос совать в этот серпентарий, благоразумно давая мне советы на расстоянии, а то и вовсе предложит сбежать в Якутию, под родительское крылышко. Нет, спасибо, она однажды поддалась на эмоции, после чего мне больше десяти лет пришлось расхлёбывать последствия, и как результат — странная и непонятная жизнь вдали от семьи, Рода.
Чувствуя, что меня заносит в дебри мужской неуверенности в своих силах, я постарался выбросить из головы грустные мысли. В конце концов стать обладателем нескольких супруг — не самоцель, а необходимость как можно быстрее создать младшую ветвь, укрепить свои позиции в весьма токсичном дворянском обществе, за которые ещё придётся подраться. Вот такие жизненные установки нам вбивали в приюте, и я уже в десять лет знал, как буду действовать. С годами настройки менялись с потерявших актуальность на более совершенные, но то, что вложено глубоко в подсознание, уже не искоренить.