— Понял! — кивнул средний кронпринц и потащил меня куда-то по бесконечным коридорам, пока не оказались возле лестницы, ведущий явно в подвальное помещение.
Охранник-хирдман выслушал Вигбьёрда и пропустил нас. Мы спустились вниз и по коридору, освещённому матовыми потолочными плафонами, зашагали дальше.
— Куда мы вообще идём? — не выдержал я.
— В тренажёрный кибер-зал, — пояснил принц. — Мы его называем «Эфирный». Там проводятся специальные тренировки, наподобие тех, что есть у лётчиков, моряков. Ты играл на компьютере в симуляторы?
— Да, — пока ничего интересного, кроме голых стен, плафонов и камер видеонаблюдения, не замечал.
— Это такой же симулятор, только там нужно ловить «световых лис». Да сам увидишь… Кстати, а чего так мой папаша возбудился?
Мы остановились перед металлической дверью, оборудованной сенсорной панелью. Вероятно, пропуском в помещение являлся отпечаток ладони или пальца, а то и сетчатки глаза. Вигбьёрд не торопился прикладывать к тёмной поверхности панели свою конечность.
— Кажется, в вашем дворце полно «жучков», — усмехнулся я.
— Да ну? — изумился принц. — Наши эрили постоянно проводят проверку от крыши до подвала.
— Раз в несколько месяцев, — озвучил я то, что услышал от Олафа. — Получается, есть вероятность, что кто-то подсадил «жучков» за время, прошедшее с последней проверки, и вся важная информация уходила на сторону. А значит, о нашей поездке мог узнать враг. Но самое худшее, кто-то имеет возможность не только ставить «подслушку», но и перед следующей проверкой может их удалить, чтобы не вызвать панику. Или вообще дистанционно «включать-выключать» эти артефакты.
Вигбьёрд отреагировал эмоционально. Не знаю, как звучат шведские ругательства, но кронпринц явно сейчас матерился. Приложив ладонь к панели и стал ждать, когда сработает система опознавания и пустит нас внутрь.
Прозвучал короткий мелодичный сигнал; панель окрасилась в зелёный цвет. Что-то щёлкнуло — и дверь мягко вздрогнула, отходя от магнитного замка. Вигбьёрд вошёл первым и махнул рукой, подзывая меня.
— И что здесь? — я с любопытством оглядел большую комнату, очень уж похожую на огромную раздевалку. Вдоль стен протянулись высокие металлические шкафчики с бирками, на которых чёрным маркером были выведены имена и фамилии их владельцев.
— Здесь хранится инвентарь для «охоты»: комбинезоны, обувь, шлемы и жезлы, — пояснил принц, идя вдоль шкафчиков и скамеек. — Я тебе потом объясню, как этим пользоваться. Сейчас подберём для тебя подходящий костюм. Вообще-то комбинезоны сделаны из такой ткани, что она может подстраиваться под любую фигуру. Но я предпочитаю ориентироваться на размер, указанный производителем. В самом конце раздевалки есть душевая на десять мест и даже сушка. Встаёшь под раструб — и через пару минут сухой. Никакого полотенца не надо! Какой у тебя размер?
Мы остановились у ряда шкафчиков, на которых, кроме цифр, обозначающих, по-видимому, размер комбинезона, хранящегося внутри, никаких надписей больше не было. Я назвал свой размер, и Вигбьёрд, кивнув, открыл нужную дверцу.
— Надевай, — кивнул он на серебристый комбинезон, аккуратно сложенный на нижней полке. На самом низу обнаружилась полусапожки такого же цвета. Шлем в виде сферы, состоящей из десятка тонких металлических полос, лежал на верхней полке. На крючке висел стильный жезл из чёрного пластика. А вот наконечник был металлическим, с оптическим «глазком».
— Ох, не повезло девчатам с причёсками, — я искренне посочувствовал своим красавицам, которым придётся напяливать сферу на голову. И стал снимать костюм. — Они сюда такие нарядные приехали…
— Не переживай, — усмехнулся Вигбьёрд, присев на скамейку в ожидании, пока я переоденусь. — Астрид всё предусмотрела. У нас во дворце служат несколько визажисток. После «охоты» они девушкам за полчаса такие причёски сделают — закачаешься.
«Нет, это надолго. В отель, наверное, поздно ночью вернёмся», с печалью подумал я, и тут меня пронзила одна мысль.
— Причёски делают с помощью бытовой магии? — напрягся я, больше волнуясь за Арину с Ниной.
— Нет, обычные профессионалы, — пожал плечами принц. — Ну вот, неплохо, да?
Я разделся до трусов и натянул на себя комбинезон, чем-то напоминавший тот, что приходится надевать под УПД. Плотная, но приятная на ощупь, ткань облепила моё тело. Вжикнул «молнией» под самую горловину. Наклонился, разогнулся, попрыгал на месте, несколько раз махнул руками из стороны в сторону. Действительно, ничего не сковывало движения. Серебристые полоски, вшитые в комбинезон, то и дело поблёскивали, когда на них падал свет плафонов. Их назначение для меня пока было загадкой.
— Ты хотя бы пояснил, что это за игра такая?
— «Световые лисы» — это самообучающиеся голографические существа, запрограммированные на хитрость, скорость и мимикрию, — охотно ответил Вигбьёрд. — Они реагируют на движения, тактику и даже, по заверению разработчиков, на эмоции охотников. У каждой «лисы» в основании шеи мерцает рунический символ, своеобразная «печать», которой нужно коснуться «гасителем», чтобы зверь считался пойманным. В роли «гасителя» выступает световой луч, испускаемый жезлом.
— Это он? — я взял в руку пластиковый жезл.
— Да. Активируется в момент начала игры, — кронпринц встал. — Ну что, погнали?
— Почему ты не переодеваешься?
— Я сегодня буду оператором, — усмехнулся Олаф и пояснил: — За пультом управления.
Киваю в ответ, дескать, понял. И поинтересовался:
— А девушки где?
— Они войдут в зал с другой стороны. Там расположена женская раздевалка. «Охота на лис» считается аристократической забавой, а новые технологии внесли изюминку в игру. Зато отец сообразил, как можно получать прибыль из обучающегося тренажёра. Он приказал два раза в неделю сдавать зал в аренду для высокородных господ, — принц поглядел, как я вожусь со шлемом. — Тебе помочь? Распредели полосы равномерно по голове, тогда шлем сядет правильно.
— Обучающегося? — уловил я довольно странную фразу, применимую к техническому средству.
— Да, в этом и фишка. Тренажёр обучает, но и сам обучается, чтобы игрокам было сложнее и интереснее.
— Ага, понял, — я расправил сферу, ощущая, насколько гибкие и мягкие полосы, плотно обхватившие голову. — Пошли? Посмотрим, что это за штука такая хитрая, про которую мне уже все уши прожужжали.
Покинув раздевалку, мы двинулись дальше по коридору, и через несколько метров повернули налево. За поворотом нас ожидала ещё одна дверь с такой же панелью-замком.
— А кто сюда доступ имеет?
— Наша семья, министры, советники, охрана дворца. Дактилоскопический отпечаток заносится в память пропускной системы, — пояснил Вигбьёрд, распахивая дверь. — Ну что, добро пожаловать в Эфирный Зал!
Я вошёл следом за принцем и, оглядевшись по сторонам, только пожал плечами. Обычный зал, размером в два футбольных поля; бетонный потолок, пол покрыт каким-то тёмно-зелёным материалом; слева от входа стеклянная кабина, в которой проглядывается пульт управления. С противоположной стороны от нашего входа такая же дверь. На стенах светильники, дающие мягкий рассеянный свет.
— Подожди, я тебе сейчас кое-что покажу, а то что-то ты не впечатлился, — Вигбьёрд усмехнулся, увидев моё удивление и лёгкое разочарование. Он зашёл в кабинку, стал что-то нажимать. Сначала погасли светильники, и зал погрузился во мрак. А через мгновение я не сдержался и присвистнул от увиденного.
Примечания:
[1] Вёльвы — женщины-прорицательницы, сейды — маги-мужчины с шаманскими способностями.
[2] Эриль — маг (швед)
Глава 8
1
После Звёздного Зала я думал, что меня уже ничем не удивить, однако современные технологии с развитием кибернетики давали возможность создавать невероятные чудеса, и скандинавы в этом преуспели. И Эфирный Зал ещё больше укрепил моё мнение: через десяток лет Харальд получит мощную державу с невероятным симбиозом компьютерных систем и магии.
Представьте себе огромный павильон, потолок которого как по волшебству превратился в ночное небо с ярким полумесяцем и россыпью звёзд, а вашему взору предстал фантастический лес, погружённый в бархатную тьму. Пол «покрылся» мягким мхом, фосфоресцирующим изумрудными, серебристыми и золотисто-алыми искорками. Как будто сказочные светлячки разнообразного свечения резвились в траве. Откуда-то из-под «земли» выросли причудливые голограммные деревья, в воздухе ощутимо запахло хвоей, лесными травами. Потоки прохладного ветра коснулись лица. Раздалось тихое тявканье, между деревьев мелькнули размазанные шлейфы света, старавшиеся прижиматься ближе к полу.