— Андрей! — раздался шёпот Астрид где-то за спиной. У меня даже мурашки побежали от этого голоса, подобного прикосновению шёлка к коже.
Я обернулся, думая, что принцесса сбилась с курса и забрела на наш сектор, оттого и предупреждает, чтобы в неё ненароком не пальнули из жезла. Под ногами что-то мелькнуло. Лис подобрался ко мне слишком близко, и я не смог сразу среагировать. Мелодичный смех, похожий на перезвон серебряных колокольчиков, рассыпался в воздухе. И мне сразу вспомнилось предупреждение Астрид об умении голограмм копировать голоса. Возможно, в этой опции был заложен какой-то смысл, и игра имела гораздо больше вариантов, чем просто отстрел «световых лис». Может быть, прикосновение зверя к человеку считается поражением охотника? Тогда я лопух, проворонил момент.
А девчонки разошлись, азартно перекликаясь друг с другом. Кажется, Астрид сумела организовать охоту, и теперь Лида с Вероникой помогали ей выбивать зверюшек одну за другой. Мои партнёрши тоже не отставали, то и дело слаженно развеивая очередную голограмму.
Не ожидал, что охота окажется такой сложной. Мне удалось пока отстрелять пять или шесть «световых лис», при том, что упустил с десяток. Эти голограммы оказались невероятно хитрыми. Я подозреваю, алгоритм их поведения базировался на обработке многочисленных тренировок гвардейцев и аристократов. Получив огромный «опыт», звери могли кому угодно задурить голову. Мало того, они сами умели создавать иллюзии!
— Внимание, Альф-Лис! — прошелестел в голове голос Астрид. Опять зверюшка голову морочит?
Я остановился и огляделся по сторонам. Вспышки от «световых лассо» почти прекратились, а потом жезлы засверкали, расчерчивая пространство тонкими яркими нитями. И все они скрещивались то в одном, то в другом месте. Причём, активно стреляла команда принцессы. Что там происходит?
От удивления у меня челюсть отпала. В нескольких шагах от меня материализовалась рыжевато-серебристая фигура лисы, по размерам превосходящая всех остальных. Крупная особь, размахивая шикарным хвостом, замерла на мгновение, прыгнула навстречу и вбок, потом припала к «земле», и снова прыгнула — теперь уже под ноги. Я от неожиданности нажал на кнопку, чтобы поразить Альфу (а это явно был король всех лис!), но зверюга телепортировалась куда вглубь павильона.
— Стреляйте, девочки, Андрей! — азартно завопила Вероника. — Он в нашем секторе!
Снова вспышки, визги барышень. Но Альфа буквально испарялся с одного места и появлялся в другом, и мы были вынуждены бегать за ним. На какое-то мгновение мне показалось, что в нескольких шагах от меня появилось знакомое зеркало телепорта, через который я уже имел «счастье» попасть в иную Явь. Знакомые линии разлома, трещина в самой середине полотна — и невнятные голоса, зовущие меня, силуэты людей, мелькающих в глубине портала.
Стало ясно, что Альфа далеко не пассивная голограмма. Она пыталась контратаковать с помощью голографических препятствий на пути охотников, чтобы сбить с толку. А однажды нагло выстрелила лучом, который на несколько секунд погасил сенсоры жезла, сделав его «слепым». И такая беда была не только у меня. Кажется, Лида, Вероника и Арина попали под аналогичную атаку. Они довольно специфично обозвали наглую лису, в пылу азарта превратившись из утончённых барышень в воительниц. Мало того, Альфа-Лис стал морочить нас роями простых «световых лис», отвлекая от себя и маскируя собственное передвижение.
— Андрей, надо действовать сообща! — крикнула Арина, находясь сейчас неподалёку. — Альфа нас разводит по разным участкам, не даёт действовать координированно и разбивает команды! Он не ловится линейно!
— И что ты предлагаешь? — я решил немного перевести дух и присел на пол. Рядом опустилась Арина и вынырнувшая из темноты Нина. Команда Астрид продолжала охоту. Кажется, принцесса знала, как подловить наглую лисицу, но у неё не было опытных исполнителей. Лида с Вероникой не обучены тактике, им сложно.
— Нужно предугадывать не движение, а цель его провокаций, — выдохнула княжна Голицына, привалившись к моему плечу. — Он ведёт себя как трейдер на бирже: играет на эмоциях. Нельзя реагировать на его приманки.
— И как ему удаётся считывать эмоции? — полюбопытствовал я, разглядывая очередную паутину вспышек. Нет, опять ушёл, зараза. И появился неподалёку, замерев на месте, поигрывая шикарным искрящимся хвостом.
— Мне кажется, всё дело в шлемах, — Арина подняла жезл и направила световой импульс в Альфу. Тот ожидаемо размылся шлейфом и переместился за несколько метров от нас. — Возможно, они передают мозговые колебания системе, на которую завязан тренажёр. Голограммы могут их считывать и предугадывать наше поведение.
— Так нам совсем не думать? — возмутилась Нина. — Мы тогда вовек не поймаем эту бестию!
— Я только предположила, — ответила Арина. — Шлемы несут ещё какую-то функцию…
Пора было заканчивать с Альфой. Я вскочил на ноги, помог девушкам подняться и решительно сказал:
— Надо заставить лису сбиться с алгоритма хотя бы на пару секунд.
— Правильно, — раздался голос Астрид за моей спиной. — Альфа учится быстро, но полностью ваши действия не просчитал и не проанализировал. Поэтому будем сбивать его с «тропинок».
Я обернулся. Уф, на этот раз это не морок, а настоящая принцесса!
— Альфа телепортируется максимум на пять метров, потом начинает двигаться от одной точки к другой по ломаной линии, — проговорила Арина. — Я просчитала паттерны его движения. Есть шанс поймать на третьей или четвёртой итерации.
Можно бесконечно удивляться аналитическому уму княжны Голицыной, когда она безошибочно угадывает колебания на финансовом рынке или когда делает ставки. Но просчитать прыжки Альфы и места его предполагаемого появления — это оказался запредельный уровень. На третьей попытке «голографического босса» воспользоваться телепортацией он и попался. Сообразив, что ему готовится ловушка, Альфа рванул по предсказанной Ариной траектории, где стояли я и Лида. Одновременно выпустив лучи, мы скрестили их на мерцающей голубоватыми всполохами рунной печати. Ярко вспыхнуло холодное пламя, развеивая голограмму на искры; раздался мелодичный звон, заглушаемый радостными визгами девушек.
Внезапно стало очень темно, купол погас, а тренажёрный зал стал медленно наливаться освещением. Куда-то исчезло очарование леса, под ногами проступал пол. Переход от темноты к свету был постепенным, что давало глазам возможность адаптироваться к новым условиям. Возбуждённые и счастливые девушки собрались вместе и наперебой стали поздравлять нас с победой на Альфой.
— Астрид, это обалденный тренажёр! — воскликнула Лида. — Где можно такой приобрести?
— Надо с отцом разговаривать, — улыбнулась принцесса, глядя на меня. — Андрей, тебе понравилась игра?
— Конечно! — искренне ответил я. — Только не понял, какие функции у шлема.
— Он помогает мысленно передавать команды, чтобы не кричать и не мешать другим участникам, — Астрид не выдержала и рассмеялась, увидев наши вытянутые от удивления лица. — Я специально не говорила об этой опции, чтобы вы сами догадались! Простите-простите! Это не со зла!
— Да ладно, — усмехнулся я. — А шёпот, голоса, звуки — это тоже шлем?
— Ну да! Голограмму создаёт мощный компьютер, а вот звуковой ряд идет через датчики шлема. А «световые лисы» — это часть системы, считывающей ваши физические данные, темперамент, мозговые импульсы, предрасположенность к определённым действиям…
— Что за головастые изобретатели у вас? — с толикой зависти спросила Лида.
— Это ещё бывший король начал приглашать кибернетиков со всей Европы и из САСШ, мечтая создать мощную техномагическую державу, — пояснила Астрид.