Нас встретил какой-то важный господин и провёл на территорию замка в кирпичный пристрой с матовыми стёклами, оказавшийся раздевалкой с душевой. На лавках уже лежали новенькие комплекты спортивных костюмов однотонного серого цвета и ботинки с толстой подошвой и мощным каблуком. Вот так просто? И размер ноги каждого из нас знают?
— Господа, переодевайтесь, не стану вам мешать, — господин кивнул и покинул комнату.
— Так, парни, кто хоть раз канат перетягивал? — быстро спросил я, беря на себя управление командой. А то так и будут телиться, переглядываясь друг с другом.
Оказалось, что лишь двое из нас пару раз участвовали в подобных забавах: Мишка и Вася Туренин. Но я тоже подготовился, успел по Сетям полазать, читая о командной тактике. Понятно, что теория не идёт ни в какое сравнение с практикой, где нашими соперниками являются весьма опытные люди. Проиграть достойно — тоже плюс в копилку.
— Иван, встанешь первым, — сказал я, глядя на Буремского, уже раздевшегося. — У тебя фактура подходящая. Будешь скалиться, зубами клацать. Главное, не забывай тянуть верёвку. Данька, ты второй. За тобой Егор. Потом Туренин. Глинский следом. Мишка, ты будешь задавать темп и подбадривать остальных. Можно сказать, ты мотор команды.
Я задумался, глядя на своих. Более-менее крепких ребят осталось двое. И предложил распределить остальных в таком порядке: Юрка, Саня Плещеев, Макс. Почему себя поставил последним? Ну, всё же я физически гораздо сильнее друзей. Именно физически, а не магически.
— Скорее всего, магию не разрешат использовать, — пояснил я такую расстановку, пока все переодевались. — Значит, упор на обычную силу. Иван, твоя задача — упираться копытами и не давать противнику вытянуть большую часть нашей команды за черту. Вымотай их. Встаём в «шахматном» порядке, чтобы равномерно и правильно распределить силы.
— А почему ты последний? — спросил Глинский, с печалью глядя на самого себя. Спортивная одежда ему явно не шла.
— Потому что я самый выносливый среди вас, — отвечаю честно. — Вас надолго не хватит, силы быстро кончатся. Я в самый опасный момент удержу канат.
— Ну, как-то слишком оптимистично, — хмыкнул Буремский, размахивая руками, приноравливаясь к свитеру. — Или ты что-то знаешь. Может, король заранее приказал своим воякам проиграть, чтобы не расстраивать Лидию Юрьевну.
— Ты Харальда не знаешь, — ответил я, аккуратно вешая костюм на «плечики». Хозяева предусмотрительно принесли их целую кучу. И кабинки здесь есть, чтобы личные вещи складывать. — Король не любит в поддавки играть.
— Тебе-то откуда знать? — фыркнул Егор Воронцов.
— Хватило одной встречи, — спокойно ответил я. — Такие люди гордятся своей репутацией и ни за что не позволят её уронить. Проиграть в честной схватке — это достойно викинга, тут никакого урона чести нет. Но я более чем уверен, что Харальд, наоборот, приказал выиграть у русских, ещё и одарить обещал за победу.
— Ладно, поглядим, — Иван попрыгал на месте. — Я готов…
Мы тоже уже все переоделись (форма подошла, а вопрос с ботинками решили банальным обменом), когда в дверь деликатно постучали. Тот же мужчина, что привёл нас сюда, заглянул в раздевалку.
— Господа, прошу вас на ристалище, — едва ли не торжественно проговорил он.
Когда мы появились на поляне, с трибун послышались аплодисменты и подбадривающие крики девушек. По жесту провожатого наша команда встала на одну линию с рекрутами «Хирда». Все поприветствовали зрителей.
Мужчина, оказавшийся рефери, бросил несколько отрывистых фраз на шведском. Ответил ему, скорее всего, капитан команды. По комплекции он даже превосходил княжича Буремского. Под футболкой бугрились мышцы, широкие плечи и мощные запястья говорили об одном — нас будут просто уничтожать под взглядами девушек. Он, судя по расстановке, встанет лицом к лицу с Иваном.
Рефери обратился к нам уже на русском языке:
— Господа, предлагаю провести три попытки.
— Согласны, — ответил я.
— Правила простые: не наматывать канат на кулак, не применять магическое усиление. За этим будут следить очень внимательно. Последнему игроку разрешается обмотать верёвку вокруг пояса, но подобная тактика чревата травмами. Всё понятно? В таком случае, желаю успеха!
Рефери отошёл в сторону, чтобы не мешать ни нам, ни зрителям. По его команде мы подняли довольно толстый плетёный канат и встали в «шахматном» порядке. Иван слева, Данька справа, Егор — опять слева, и так далее.
— Внимательно глядите, как работают соперники, — сказал я напоследок, берясь за верёвку. — Действуем все одновременно. Мишка, задавай темп.
— Да понял я, — у Кочубея в голосе прорезался азарт. — Ты, Андрюха, не проворонь момент, а то утянут нас за собой.
С крепостной стены гулко ударил барабан.
— Да начнётся славная битва! — пафосно возвести устроитель на всю поляну.
Канат натянулся, мы все упёрлись ногами в землю. Плохо, что земля утоптана не одной сотней ног, и настолько плотная, что не даёт ботинкам сцепку. Пришлось подбивать носком корку, снимая верхний слой. Вроде бы есть зацеп. Да, обматывать верёвку вокруг пояса я не стал. Ну его… Наша команда неопытная, есть опасение, что при резком рывке мне нанесут повреждение.
Стоявший первым «викинг» что-то громко сказал, раздался весёлый смех. Наши ничего не поняли, но запыхтели от злости. Ясно же, что провоцируют, а не анекдот рассказывают. Рефери в этот момент поднял руку, замер на мгновение — и резко опустил. И в тот же момент я ощутил мощный рывок, который потянул всю нашу команду на «Хирд». Иван молодец, действительно упёрся, не давая противнику перетащить большую часть нашей команды на свою половину поля. Он дал нам возможность прийти в себя. Кочубей тут же включился, громко завопил:
— Взяли! И — раз! И — два!
Мы с большим напряжением, чуть ли не хруста в позвоночнике, остановили скольжение, но я чувствовал, что в «Хирде» есть не меньше двух «танков», стоявших последними. Появилось такое ощущение, что нас привязали к РЭКСу, и тот медленно едет, не обращая внимания на прицепленный к нему груз. Ноги скользили, отчаянно пытаясь задержаться хоть на мгновение за какой-нибудь камешек. Мы проигрывали — это было ясно. Четверо наших уже находились на чужой половине. Я пока не «включал» резервы ядра, присматриваясь к тактике «викингов». Они тянули слаженными рывками, а темп задавал рослый тёмненький парень. Мишка тоже старался, но у нас не было сыгранности, и вряд ли что-то ещё поможет нам не ударить лицом в грязь, кроме моей ментальной Силы. Я видел, как Санька и Макс, взрывая каблуками землю, откинулись назад и пытаются удержаться на той грани, что не даёт проиграть. Нет, не вытянуть раунд. Слишком мощные рывки. Это нам нужно изначально забирать фору хотя бы в пару-тройку метров. А я потом вытяну…
— Стоп! — возвестил рефери, увидев, что большая часть нашей команды оказалась на половине «Хирда». — Победили «белые». Один-ноль.
— Мальчики, мы в вас верим! — раздался пронзительный крик Ани Долгоруковой.
— Андрей! Андрей! — скандировали мои красавицы.
— Пять минут перерыв! — объявил судья.
Мы собрались в кружок, и как заправские игроки, склонили головы друг к другу.
— Для первого раза нормально, — выдохнул я. — Думал, нас сразу выдернут, как рыбку из проруби. Ваня, ты молодец. Тактику меняем. Как только судья даст сигнал, сразу делаем несколько рывков! Не важно, на сколько метров отойдём назад. Главное — ошеломить.
— Где твоя хвалёная сила, Мамонов? — переведя дыхание, поинтересовался Воронцов.
— Сейчас будет. Только не стойте на месте, иначе вытянут. У них не меньше двух «танков» в команде. Рвите со старта, поняли?
— Поняли, — Мишка смахнул со лба капли пота. — Мне кажется, даже три «танка». Тянули со страшной силой.
— Пошли, парни! Даже если выиграем один раунд, уже хорошо! — воспользовавшись отдыхом, я как следует разогнал ядро. Ощущая, как тяжелеют руки и плечи от льющейся по энергетическим каналам Силы, похлопал в ладоши, ободряя парней.