Тропинка не заканчивалась, затягивая нашу компанию глубоко в лес. Пока мы шли, я старался обнаружить охрану или системы наблюдения. Надо признать, конспирация была надёжной. Не поверю, что сейчас здесь, кроме шкипера «Сванхильд», бравого гардемарина Юхана, Куана и нас четверых, никого нет. Я как бы невзначай крутил головой, изображая любопытство, но на самом деле внимательно посматривал по сторонам. Густые кроны сосен закрывали небо; ветер внизу не ощущался вовсе; под ногами мягко шуршала галька пополам с нападавшей хвоей. И ведь не скажешь, что вокруг этого островка кипит жизнь. Семейная резиденция короля находилась неподалёку от Стокгольма, на одном из островков архипелага, и надо сказать, местечко довольно приятное.
«Охотничья» избушка появилась внезапно, как будто невидимая рука фокусника отдёрнула плотный занавес с лесными декорациями. Симпатичный бревенчатый домик на фундаменте из дикого камня потемнел от времени, но выглядел добротно. Небольшие окна, двускатная крыша, над которой возвышалась кирпичная труба, невысокое крыльцо, сбоку от домишки — дровяная поленница под навесом.
— Прошу, — Харальд по-хозяйски распахнул дверь и пропустил жену с дочерью внутрь, потом меня, не забыв хлопнуть по плечу. — Проходи, не стесняйся. За слугу не переживай. Его покормят и предоставят место для отдыха.
Оказавшись внутри, я с интересом огляделся. Довольно неплохо. Интерьер брутальный, если так можно сказать. В большом камине потрескивают дрова, отсветы пламени играют на массивных потолочных балках, на полу расстелены шкуры, на стенах развешаны чёрно-белые и цветные фотографии в рамках, охотничье оружие, голова кабана и лося. Хо-хо! А разве на этом островке водятся такие крупные звери? Скорее всего, трофеи добыты в другом месте, но привезены сюда.
Мебель добротная, простая, сделана человеческими руками, а не бездушной автоматикой. Вдоль массивного стола расставлены стулья с высокими резными спинками.
— Астрид, поухаживай за Андреем, — распорядилась Сиггрид, снимая пальто с помощью мужа. — Через десять минут будем обедать.
Я заметил, что здесь есть ещё, как минимум, две комнаты. Одна — точно кухня, из которой доносятся вкусные запахи, и куда устремилась королева. Дверь во вторую плотно закрыта. Возможно, там спальня или коридор, ведущий в другие помещения.
Мы скинули верхнюю одежду и несколько минут ходили вдоль стен. Астрид, как всегда, оказалась великолепной рассказчицей. Казалось, она помнила всех персонажей, запечатлённых на старых фотографиях. Я же понял, что это предки со стороны Инглингов и дротсконы Сиггрид. Простые суровые лица, простая одежда без вычурности. Конунги рода Инглингов даже не помышляли, что их потомок станет королём огромной северной страны.
Сиггрид позвала дочь на помощь, и дамы быстро накрыли на стол, пока я слушал Харальда, как вообще появилась задумка устроить здесь семейную дачу. Оказывается, остров этот купил прадед короля, в то время служивший Хенрику Благостному. Приобретение было так себе, скорее — на перспективу. Стокгольм развивался, земля постепенно становилась дорогой, и иметь собственный клочок земли подальше от суеты города хотели многие аристократы. Это уже потом отец Харальда всерьёз взялся за обустройство острова. Зато сейчас здесь всё сделано по последнему слову техники. Так что я правильно рассуждал: резиденция под плотным наблюдением. На обратной стороне острова находится пристань с парочкой боевых катеров на дежурстве, есть видеокамеры, дроны постоянно висят в воздухе. Для охраны членов венценосной семьи выделена рота хирдманов. На близлежащих островах организованы круглосуточные посты наблюдения. Да, в обычное время здесь находится штат слуг, следящий за порядком в доме и на острове. Сегодня все отправлены по домам до утра.
— Мужчины, прошу за стол! — весело позвала нас Астрид, скидывая кухонный фартук.
Меня посадили напротив принцессы, а Харальд занял место во главе стола как и подобает хозяину. Пока Сиггрид разливала по тарелкам наваристую уху, король наполнил вином бокалы. Дождавшись, когда королева с улыбкой усядется напротив мужа, он поднял бокал:
— Я редко приглашаю сюда посторонних людей. Даже для своих советников у меня есть отдельная резиденция. Здесь не дворец. Здесь мой дом, где я отдыхаю вместе с семьёй. И тот, кто попадает сюда, тоже становится частью семьи. Но, прежде чем, Андрей, ты скажешь те слова, ради которых приехал в Скандию, подумай ещё раз, пока не поздно. Я знаю, как решаются подобные вопросы, и сам действую так же. Мне хочется верить, что твой выбор в меньшей степени сделан под давлением двух государей, а больше — по любви… А сейчас предлагаю выпить за встречу!