— Слушаюсь, ваше высокопревосходительство! — вытянулся Корнилов, почуяв возбуждение как от взятого борзой на охоте следа. — Обязательно отыщем!
3
Турнир, о котором упоминал штаб-офицер Корнилов (я об этом, конечно, не знал. Да и откуда бы?), назывался весьма претенциозно: «Пурпурная Звезда». Он был одним из череды отборочных соревнований к общеимперскому турниру, но и имел самостоятельный статус. Победитель получал не только главный приз — пятидесятисантиметровый серебряный кубок, украшенный пурпурной звездой с восемью лучами — но и возможность идти дальше по отборочной сетке.
За этот кубок соревновались только императорские лицеи Москвы, Нижнего Новгорода, Ярославля, Новгорода Великого, Казани и Тобольска. Главным, конечно, был наш — «Чистые Пруды». А остальные, если так можно сказать, являлись филиалами, которые курировались членами императорской семьи. В этом была своя хитрость. Мстиславские старались держать большую часть высокородных дворян подальше от Москвы, но таким образом, чтобы их дети получали качественное образование, не чувствуя свою оторванность от метрополии. Для чего и создали сеть филиалов в разных городах. Зачем ехать в столицу, когда в родном городе можно так же спокойно учиться при поддержке семьи?
Для жеребьевки в Москву приехали делегированные представители из пяти городов. Актовый зал уже украсили всевозможными плакатами с приветствиями, живыми цветами, зеленью. На помосте расставили столы со стеклянной полусферой, в которой положили шесть шаров. Слепой жребий должен был выбрать для нас двух соперников. Регламент простой. Команды разбивались на две группы по три в каждой. Для попадания в полуфинал нужно занять первые два места. Ничего сложного. Бой состоял из трех поединков: одиночного, парного и командного. И по итогам этих боев складывался результат.
В зал допускались только представители других лицеев и обязательно капитан. Попечительский совет присутствовал в обязательном порядке, и прошел слух, что ожидается приезд Ее Императорского Величества. Княжна Лидия оповестила наш класс первым, что бабушка изъявила желание посмотреть на «ажитацию вокруг этих игрищ», как она сама выразилась.
Нам же оставалось только ждать результата жеребьевки в классах. Для этого велась видеотрансляция, так что никто не оказался обделенным.
В одиннадцать часов к лицею подкатил солидный кортеж из десяти бронированных внедорожников, среди которых был императорский «Хорс». Полиция к тому времени уже оцепила периметр нашего заведения, но личная охрана Ее Величества все равно взяла под свой контроль прилегающие улицы, автостоянку, стадион и парк. С десяток крепких парней окружили государыню и повели к парадной лестнице, возле которой уже стоял директор с учителями, представителями филиалов и членами Попечительского Совета лицея.
Лида вместе с царствующей бабушкой, как представительница императорской фамилии, заняла свое место в первом ряду, а я вместе с Артуром Вадбольским и ребятами из команды ушел в нашу штаб-квартиру. Зворыкин со своими механиками не стал смотреть жеребьевку — наступала горячая пора. Нужно было подготавливать УПД для боев, чтобы в самый ответственный момент бронекостюм не подвел. Особенно это касалось моего «механика». «Самое слабое звено, — как сказал Григорий Михайлович. — Если за УПД с интеграторами я не беспокоюсь, то твоя броня вызывает определенные опасения».
Я с ним был согласен и жутко боялся подвести ребят. Лучше подстраховаться, чтобы потом не выслушивать нарекания, дескать, из-тебя проиграли турнир. Возможно, кубок мы и не займем, по секрету поделился со мной Вадбольский, справедливо считая казанцев фаворитами, но пройти в следующий этап просто обязаны. Через нашу сетку отбирались только финалисты. И Артур очень надеялся на благосклонный жребий, чтобы к нам не попали казанцы.
Первые полчаса мы откровенно маялись, выслушивая приветственные речи гостей, членов Попечительского Совета и императрицы. Потом началось само действо. Дмитрий Сергеевич в костюме-тройке серо-стального цвета вместе с представителем прошлогоднего победителя — как раз из Казани — самоуверенным пузатым дядькой с аккуратной бородкой-эспаньолкой начали по очереди вытаскивать шары. Разумовский формировал группу «А», а казанский дядька отправлял команды в группу «Б».