Вверх взвился красный флажок судьи на вышке. И тут же бушующая магия мгновенно улеглась как уставший котенок, ласково подползая к ногам нижегородского бойца тонкими струящимися змейками. Ярославец стоял с поднятой рукой, с раздерганным доспехом, по которому словно пескоструйная машина прошлась. Вмятины и содранная краска превратили грозный УПД в жалкое подобие бронекостюма.
— Ожидалось, — небрежно бросил Ржевский, разглядывая работу ландшафтников, равнявших покрытие арены. — Думаю, и в парном бою у Нижнего проблем не будет.
Арина Голицына о том и говорила, что нижегородцы идут в фаворитах турнира. Но по одному игроку нельзя сказать, что они чем-то удивили меня. Посмотрим, как дальше дела пойдут.
Парный бой завершился тоже победой черных экзоскелетов. Огромное табло показало, что для этого понадобилось десять минут. Нижегородцы великолепно скомбинировали ударные техники Огня и Воды, вынудив противника только защищаться. Забавно было наблюдать, как в бледной взвеси воды мелькают огненные стрелы и шары, расходится земля под ногами бойцов, с визгом сталкиваются водяные серпы и воздушные элементали, пожирающие магоформы.
— Неплохо, — сказал Скуратов, облизывая губы. — Сминают как картонку, даже передышки не дают.
— Нижний всегда такую тактику выбирает, — добавил Ржевский, постукивая пальцами по лавке. — Их нужно втянуть в долгий бой, тогда они начинают ошибаться. Казанцы так и победили в прошлом году.
«Командникам» разрешалось выставлять шесть пилотов и еще трое находились в запасе. Но замена по ходу боя допускалась только одна. Не самые жесткие правила. Нужно учитывать, что на ристалище находятся еще подростки, а не окрепшая молодежь. Впрочем, на это обстоятельство никто особо не обращал внимания. Одаренные воспитывались в жестких, а зачастую, и в жестоких условиях. Их с детства гоняли на полигонах, многие перенесли десятки переломов и травм, поэтому знали, что такое боль. И учились ее превозмогать.
Удивительное дело, но ярославцы навязали свою тактику, заставив нижегородцев подняться в воздух, где выглядели гораздо сильнее. Внизу осталось по два бойца, образовавших огненно-воздушную карусель, от которой едва не плавились защитные панели. Магам-контролерам пришлось усилить их подпитку, чтобы избежать пробоя.
Ярославцы в яростной сшибке победили фаворитов и радостно обнимались посреди ристалища. А мне показалось, что нижегородцы намеренно слили бой, чтобы сохранить силы и запутать тренеров следующих соперников.
К нам пробился Костя Маслов с бутылкой лимонада, которую тут же у него выхватил Ржевский и жадно выхлебал половину.
— А на друзей не догадался захватить? — с укором сказал он.
— Да в тебя как в коня лей — все мало! — возмутился Костя, отбирая у него бутылку. Потом сказал мне: — Артур звонил. Сказал, чтобы ты шел в мастерскую готовиться к бою. Через полчаса начинаем.
Помимо Зворыкина с механиками и Артура, выглядевшего очень бледным, там была уже и Лидия, проверявшая свой бронекостюм.
— Готов, герой? — улыбаясь, спросил инженер.
— Всегда готов, — я вскинул руку жестом Ярика и едва не рассмеялся, увидев вытянувшуюся физиономию Вадбольского. Даже Лида оторвалась от проверки экзоскелета и взглянула на меня с интересом.
— Тогда десятиминутная готовность — и прошу облачаться, — Зворыкин вытащил из кармана халата клетчатый платок и вытер лоб. Устало присев на пластиковый стул, он закинул ногу на ногу и стал просматривать на планшете какие-то записи.
— Отец приехал вместе с тетками, — Лида подошла ко мне и провела ладонью по прохладной поверхности пластин. Мой «скелет», как и все остальные, был покрашен в серебристо-металлический цвет, выбранный командой для турнира. На грудной пластине золотисто посверкивал герб «Чистых Прудов». — Ждут твоего выступления. Желают успеха.
Тетками моя напарница звала Великих княжон Юлию и Василису. Те еще любительницы, на аркане не вытянешь на подобные развлечения. Скорее всего, Семья заставила. Члены императорского Рода обязаны посещать любое значимое мероприятие, происходящее в столице.
— Ребятки, время! — хлопнул в ладоши Зворыкин. — Мурат, Анатолий, помогите княжичу Андрею.
Я вздохнул и напялил на голову шерстяную шапочку, слился со «скелетом». Механики самолично контролировали закрывающиеся сегменты брони. Артур вручил мне шлем, который я взял на сгиб.