— В двух милях отсюда у нас лодка, — мотнул головой щетинистый, с покусанным мошкой лицом. — Когда увидели, что вы появились у избушки Арни, решили идти сюда пешком.
— Следили за нами?
— Случайно получилось. Мы и не собирались особо напрягаться, потому что не предполагали, что ваш отряд сюда выйдет, — пожал плечами допрашиваемый, подтверждая мою догадку. — Так… пару деньков хотели постоять здесь, золотишко поискать.
— Что за избушка Арни?
— Да жил здесь один чудаковатый старик, отшельником, — словоохотливо пояснил «дикий». — Помер лет пять назад, домишко в запустение пришёл. Иногда сюда мы заходим, иногда аборигены, — он покосился на Паналыка, с воинственным видом направившего винтовку в сторону пленников.
— А как вы познакомились с экзо-пилотами? — неожиданно спросил на английском Куан, причём, на очень приличном. — Откуда знаешь Скотта?
— Так мы в Нью-Виллидже встретились дней десять назад! — поспешно ответил крепыш, у которого остались на лице разводы от крови. — Познакомились в пабе, погудели неплохо. Скотти попросил об одной услуге, когда узнал, что мы направляемся в эти места. Обменялись частотами.
— Зачем?
— Ну… вроде как парни собирались в этих местах отрабатывать манёвры своих бронекостюмов, не хотели, чтобы их конкуренты видели.
— И вы поверили?
— Конечно нет! — хохотнул крепыш, переглянувшись с оставшимися в живых дружками. — Ясно же, что-то замутили парни. Но мы в чужие дела нос не суём. Два дня назад Скотти вышел на Кита и сказал, что сюда пробираются трое человек, надо их встретить и держать на привязи, чтобы не убежали. Пообещал заплатить по пятьсот зелёных за каждого. А деньги разве лишними бывают? Тем более, никто не просил вас убивать.
— А от точки сбора до «Уайт Маунтин» далеко? — Куан расслабился.
— Нет, миль десять, не больше. Можно и пешком дойти до реки, а оттуда на лодке переправиться в факторию.
— Ладно, поедете с нами, — решил наставник. — Ведите себя благоразумно, в живых останетесь.
Оставалась одна проблема: куда деть тела убитых «диких». Вискарь особо не заморачиваясь человеколюбием и моралью, предложил оставить их в избушке. Здесь полно зверей, рано или поздно обглодают до косточек. Я, наверное, не настолько очерствел душой. Оставлять мёртвых непогребёнными, чтобы их животные жрали, было выше моего понимания. Вискарь пожал плечами, но не стал со мной спорить.
Куан спросил у пленников, есть ли у них лопата в лодке, и услышав утвердительный ответ, попросил Вискаря разыскать плавсредство и пригнать сюда. Паналык вместе со мной остался приглядывать за ловцами, а наставник обыскал Кита и забрал его рацию.
— Пригодится, — пояснил он. — Подурим немного голову Шершню.
Вискарь пригнал моторную лодку, и пленники занялись похоронами своих товарищей. Было видно, что они сами готовы были оставить их на растерзание животных, но недвусмысленный взгляд Паналыка, которому очень не понравились слова моего телохранителя, заставил их трудиться без перерыва. Вскоре в подлеске была вырыта яма, в которую бросили Кита, Гарри и «мексиканца», у которого, оказывается, было прозвище — Мальвадо. Крепыш пояснил, что это означало «злобный, дурной», и таким он действительно был при жизни. Могилу засыпали, а сверху накидали камней из речки, чтобы зверьё не разрыло. Провозились до вечера, но всё равно решили ехать. У моторки движок хороший, быстро домчимся до указанного Шершнем квадрата, а оттуда свяжемся с факторией. Пленников усадили в лодку, связали им ноги и руки для своей безопасности. Паналык и Вискарь с оружием продолжали бдеть за ними, чтобы не выкинули какой-нибудь фортель.
— Надеюсь, завтра будем на месте, — высказал общее пожелание Куан и дёрнул шнур движка.
Мотор зарычал, и мы с ветерком помчались по неширокой реке, оставляя за спиной километры до смерти надоевшей лесотундры.
2
Князь Мамонов впервые в жизни ощутил, что такое пинок великана под аристократическую задницу. Энергии, которой аккумулировал сын от Небесного Камня и направил на подпитку портала, оказалось настолько много, что она просто бесцеремонно протащила его, бойцов и Странника вместе с артефактом через Врата, не давая возможности сконцентрироваться, и вышвырнула на пустынный луг, обрамлённый извилистой линией холмов.
Несколько секунд Георгий лежал на земле, вдыхая запах нагретой земли и трав (свой, родной), а потом с кряхтением поднялся, ощущая себя проскочившим через острые ножи мясорубки и чудом уцелевшим. Первым делом он окинул взглядом местность и с какой-то дикой радостью увидел торчащий посреди поля изъеденный кавернами артефакт.