Виктор без труда отыскал заросшую травой тропинку. После синего знака с цифрой пять, он припарковал машину. Оглянувшись, чтобы никто его не видел, Буранов зашагал по твёрдой земле. Трава доходила ему до колен, мелкие колючки прилипали к джинсам, рой комаров поднялся из зелёной чащи. Они жалили и кусали, и Виктор отмахивался, пробираясь вглубь.
Темнота обступила его сразу, солнце не проникало сквозь густые кроны деревьев. Где-то ухала птица, что-то далеко трещало. Тишина, истинная природа, и лишь сзади, то и дело, он слышал пролетающие по трассе редкие автомобили. Спустя пять минут ходьбы, он увидел серый домик с треугольной крышей и торчащей вверх трубой. Домик стоял на поляне, поросшей травой и мелкими кустарниками. Чёрное окошко с выбитыми стёклами, заколоченное плёнкой, напоминало Викины картины. Обойдя домик, Буранов нашёл приоткрытую дверь. Пахло сыростью и мхом.
Виктор огляделся. Кругом - деревья и ветки, тёмные листья. Возможно, где-то сидит психопат и наблюдает за ним. Виктор уже привык, что шантажист искусно прячется, поэтому не стал выискивать его, дабы снова не попасть в огненный плен.
Он вошёл внутрь. Пустые стены, пол без досок - голая земля и небольшая ржавая печь с длинной трубой, которая упиралась в потолок. Свет с трудом проникал через единственное окошко, поэтому в домике было темно и неуютно. Что-то многоногое и мерзкое пробежало по полу и скрылось в тёмном углу. Буранов достал деньги и записку, положил их за печь. Они стукнулись о металлические стенки буржуйки и провалились вниз. Виктор посмотрел на руку. Она покрылась пылью и паутиной. И, внезапно, ему на ум пришла простая мысль. Вот оно, решение! Облизнув пересохшие губы, Буранов посмотрел на дверь. Убедившись, что никого нет поблизости, он достал телефон и улыбнулся. Включив видеокамеру на мобильнике, Буранов осмотрелся. Под самым потолком, слева, он увидел, что доски прогнили и, вот-вот, крыша должна рухнуть. Ещё раз оглядевшись, Буранов подошёл к тёмному углу, встал на цыпочки и дотянулся до сгнившей балки. Очистив от трухлявой кашицы угол, Буранов положил в образовавшееся углубление телефон с записывающей видеокамерой. Потом он взял горсть земли и присыпал ею телефон, оставив один глазок камеры. Отойдя к двери, Буранов посмотрел в угол. Ничего не видно. Если психопат не наблюдал за ним (что в этом месте сделать довольно сложно), то вряд ли он найдёт камеру.
Виктор выбрался наружу и глотнул свежего воздуха.
Стало ещё тише. Буранов прислушался. Ему показалось, что где-то впереди, в зарослях, хрустнула ветка и зашелестели листья. Сделав вид, что ничего не заметил, Виктор отправился обратно. Когда он добраося до машины, часы показывали половину шестого.
В шесть часов Буранов подкатил к бизнес-центру, в котором находился офис продавца картин. Здание напоминало стеклянную коробку. Парковка оказалась занята всевозможными автомобилями, и Буранову пришлось оставить машину на обочине, посреди улицы.
Он поднялся на шестой этаж, без труда отыскал дверь с номером «307» и открыл её. Высокий мужчина, сидевший за столом, вскочил и улыбнулся. Он был похож на яичко - гладенький и пухлый, с обвисшими щеками и блестящими губами, такими толстыми, словно их покусали пчёлы. Большие глаза и такой же огромный нос. Бритая голова блестела от пота. Мужчина подошёл к Буранову и пожал ему руку. Толстая круглая ладонь была влажная и холодная. Теперь Виктору показалось, что мужчина похож на жабу-переростка, а не на яичко. На нём был зелёный костюм и рубашка в цветочек.
- Виктор, - улыбнулся мужчина. - Наверное, вы и забыли, как меня зовут.
- Так точно, - кивнул Буранов, усевшись в мягкое кожаное кресло.
- Алексей Голышев. Можно просто Алексей.
- Лёха, давай ближе к делу. Где она?
Потряхивая щеками, растягивая губищи в улыбке, Голышев разве что не квакал от удовольствия. Он был из тех людей, для которых желание клиента - закон. Он стелился под каждым, кто готов был принести ему денежки и в своей улыбчивости и желании угодить, перегибал палку.
- Туточки. Туточки, - кивал Голышев.
Он открыл шкаф золотым ключом. Буранов выпрямился, ладони намокли, но он не хотел выдавать своего волнения. Виктор ждал, пока Голышев достанет картину.
Да, это была та самая... Тёмный лес, пурпурное небо и одинокая звезда. А за фоном - девушка с ветвями вместо лица.
- Прекрасна... - пробормотал Голышев и, посмотрев на Виктора, улыбнулся. - Правда?
- Полное дерьмо, - сказал Буранов.
Часы показывали десять минут восьмого. Бросив машину на обочине и закрыв её, он пошёл по тропинке, но, не сделал и пяти шагов, как почувствовал запах гари.