— Лето на дворе. Ты бы съездил куда, отдохнул. А то нервный какой-то стал, суетишься по пустякам.
— Ничего себе пустяки. Он затеял войну со всей уголовщиной города и считает это детской забавой. Да ты хоть представляешь, какие силы против тебя ополчились!?
— Пока я вижу, что против меня ополчился мой лучший друг, у которого внезапно развилась мания преследования.
— Глеб, с тобой невозможно серьезно разговаривать.
— А как я могу серьезно разговаривать с человеком, одержимым какими-то бредовыми страхами.
— Ладно, — ледяным тоном произнес Белов. — Посмотрим, что ты запоешь, когда я подробно опишу все твои художества. А хочешь, назову имя твоей будущей жертвы?
— Вот даже как. Значит все обдумано, взвешено и даже просчитано наперед?
— Именно так.
— Может ты даже составил рекомендации, как мне лучше действовать дальше?
— На это и не надейся.
— А зря. Раз уж ты залез в эту кучу, так не поучай, стоя с умным видом по уши в дерьме, а помоги его разгрести. Только учти: я не потерплю никакой самодеятельности. И сам погоришь, и меня за собой потянешь. Взаимодействие между нами останется прежним, ни о каких боевых заданиях даже не мечтай. Но поскольку у меня от тебя уже не будет секретов, тебе, возможно, иногда придется выполнять кое-какие щекотливые поручения.
Все надежды Белова рухнули в одночасье. Припертый к стенке, Викинг резко изменил тактику, моментально взял инициативу в свои руки и дал понять, что останавливаться не собирается, и если Георгий хочет его спасти, то единственная возможность для этого — посильная помощь в кровавых делах приятеля.
— Глеб, не лучше ли остановиться? — уже скорее по инерции, как-то безнадежно взмолился Белов.
— Нет, не лучше.
— Но почему?
Викинг на минуту задумался. Затем встал, принес шахматную доску, расставил фигуры, а затем убрал у черных по одному коню, слону и ладье.
— Представь: играют два шахматиста. Один из них, благодаря неожиданной домашней заготовке, добился вот такого преимущества. И вдруг он встает и говорит: «Ладно, мне что-то расхотелось сегодня играть, поэтому предлагаю ничью. Встретимся еще раз через недельку или месяц, когда вы разберетесь с моей заготовкой и найдете против нее контригру. Тогда и выясним окончательно наши отношения». Идиотизм, не так ли? А ведь ты мне предлагаешь практически то же самое. Оставить бандитов в покое, когда у них ликвидировано несколько ключевых фигур, нанесен мощнейший удар по финансам, посеян страх.
Белов внимательно выслушал друга, затем решительным жестом смел с шахматной доски все фигуры.
— Помнишь легенду о том, как один индийский раджа вздумал наградить изобретателя шахмат?
— Смутно. Но при чем здесь это?
— А ты послушай. Когда человек, выдумавший игру в шахматы, обучил ей одного индийского раджу, тому она так понравилась, что он решил по-царски наградить ее создателя и предложил выбрать любые ценности из своей сокровищницы. Мудрец долго думал над тем, чего же ему потребовать в качестве награды, и наконец заявил: «Мне не надо ни золота, ни драгоценных камней, о господин. Лучше прикажи положить на первую клеточку шахматной доски одно зернышко риса, на вторую — два, на третью — четыре, на четвертую — восемь, и так, удваивая, вплоть до шестьдесят четвертой. Вот этот рис, что придется на все клетки шахматной доски, и станет моей наградой. Ты согласен выполнить мою просьбу?» Раджа досадливо поморщился: этот человек не дает возможности продемонстрировать ему свою щедрость. Ну что он просит? Несколько горстей риса. Самое большее — мешок.
Но когда было подсчитано требуемое количество риса, раджа пришел в ужас. Столько зерна не было не только у него, но и на всем земном шаре. И всей его сокровищницы не хватило бы на то, чтобы расплатиться с мудрецом.
— Занятная история, — заметил Викинг.
— И только? А ты не находишь, что очень похож на этого раджу? Считаешь в жменях, когда надо в тоннах. Ведь тебе противостоит целый мир, населенный самыми гнусными существами. Смотри, что получается. Ты убрал одного с первой клеточки, а перед тобой уже двое. Ты убрал и их, а на третьей стоят четверо. Ты разобрался и с ними, а в результате заполучил восемь новых врагов. Даже если и они будут уничтожены, ты не сможешь прошагать все поле. Ты обречен с самого начала, и вопрос только в том, когда наступит конец: на этой клеточке, следующей или через одну.