Перстень стоял в оранжерее, вдыхая необычный аромат. Это была странная оранжерея, и растения в ней произрастали удивительные, нетипичные, можно сказать, выродки растительного царства. А все началось два года тому назад, когда крупнейшая европейская компания данного профиля «Марстон экзотикс» получила из России заказ на поставку большой партии своей продукции. Перстень об этом случайно узнал и, смеха ради, заказал на свою долю двадцать экземпляров. Еще бы: впервые в России самые разнообразные растения-убийцы. Конечно, убийцы — это слишком громко сказано, но все же забавно иногда посмотреть, до каких извращений доходит природа в своем стремлении создать как можно больше видов живых существ.
Растения из коллекции Перстня — одни невзрачные, другие с яркими, пышными цветами — при выполнении основных требований по содержанию активно расправлялись со всем жужжащим и ползающим, развлекая Илью Самойловича и приводя в восторг редких гостей. Делали они это хоть и похоже, но не одинаково. Роскошная кувшинка выделяла нектар, запах которого чувствовали даже люди. На насекомых же он действовал, как сметана на кота. Аж спотыкаясь, они лезли в кувшинку, которая немедленно захлопывалась и начинала переваривать свою жертву. Сходным образом действовала и венерина мухоловка, только в отличие от кувшинки у нее на листьях были чувствительные отростки-волоски, так что вначале пойманная муха походила на посаженного за решетку арестанта. Жирянка злодействовала совершенно иначе. У нее на поверхности листа вырабатывалось клейкое вещество, и стоило насекомому попасть туда хоть одной лапкой, как оно начинало бестолково биться и влипало целиком и полностью. Но надежнее всех из-за своих маленьких размеров действовала росянка. Стоило насекомому приклеиться к выделяемому ею липкому соку, как тут же вокруг него начинало смыкаться растение.
Странное дело — раньше Перстень заходил в оранжерею от случая к случаю, а после похорон сына стал появляться здесь ежедневно и часами бродил или сидел на жестком стуле, находя в этих необычных цветах какое-то странное утешение. Дома он почти не бывал, поскольку там каждая вещь напоминала о Михаиле. К тому же как-то так выходило, что пытаясь утешать друг друга, они с женой только еще больше растравливали себе душу. А тесть одним своим видом доводил Перстня чуть ли не до сумасшествия. Как он смеет жить, трухлявый пень, когда его внук, такой молодой, уже мертв. Поэтому Илья Самойлович и предпочитал жить в коттедже, где воспоминания становились не так тягостны и всегда рядом новые друзья — растения-убийцы.
Делами он тоже почти перестал заниматься. Не срабатывала веками проверенная формула «работа отвлекает от тягостных мыслей». Стоило Перстню заняться делами, как тут же возникали одни и те же мрачные вопросы: зачем это надо?.. для кого старается?.. кому достанутся плоды его труда?
И уже совсем странное произошло во время разгрузки в арсенале «консервов». Перстню было не управиться с тяжеленными ящиками, в которые упаковали товар, и ему выделили напарника. Молодой парень либо был слишком глуп, либо свято верил в загробную жизнь. С удивлением и восхищением рассмотрев расставленное повсюду оружие, он принялся носить тяжеленную тару, весело насвистывая при этом. А Перстню вдруг стало до боли жаль его, такого молодого, полного сил и оптимизма. Он бы мог прожить еще черт знает сколько лет, но, оказавшись опасным свидетелем, вряд ли дотянет до сегодняшнего вечера. И не было в том никакой вины парня. Просто срочно потребовалось спрятать «товар», а юнец оказался первой «шестеркой», попавшей под руку. Перстню вдруг страстно захотелось спасти парня, увести его подальше от рокового выстрела, на какое-то время он даже отождествил его с погибшим сыном. Но когда волна эмоций схлынула, Илья Семенович с необычайной ясностью понял, что Михаил мертв, тут же потерял всякий интерес к дальнейшей судьбе парня, и снова все его существо заполнило только одно желание — отомстить, причем, как можно скорее.
Но самому Перстню было не справиться, а Долгорукий обещал помочь только тогда, когда Илья Самойлович сумеет заслужить право на месть. Оставалась единственная возможность ускорить дело — уступить москвичам арсенал и полностью устраниться от участия в их делах. Что он при этом теряет? Деньги? Но уже имеющихся с лихвой хватит на то, чтобы безбедно прожить остаток дней. А если потом объявятся наследники, то Илья Самойлович будет даже рад, что каким-то малознакомым личностям, погнавшимся за жирным куском, на деле достается пшик. Что еще? Власть, авторитет? Чепуха. Недаром большинство великих авантюристов, дорвавшихся до самых вершин, тот же Наполеон к примеру, стремились сделать свою власть наследственной. Без этого она, особенно на старости лет, не так сладка.