- Ролло, - спокойно молвил Оле, - до нас было много викингов. И никто не завоевывал королевство.
- Тогда тем более, мой друг, мы пойдем за этим. Или ты считаешь, мы недостаточно сильны, чтоб превзойти прежних? - Роллон глядел ему в глаза.
- Не любил бы я тебя, за эти слова …. - зрачки Оле налились кровью.
- Так почему, - загудел Роллон, обводя лица, - вы вдруг решили, что это невозможно? Мы били бриттов, фризов, какие-то племена, что я даже и не запомнил. Но, конечно, - Роллон опустил лицо, и никто не увидел хитрой улыбки, - кто считает себя недостаточно сильным, чтобы пойти со мной…
Викинги рычали, перебивая друг друга. Любой другой скажи такое - его загрызли бы тут же. Роллон улыбнулся во весь рот - скоро их же ему придется сдерживать. Все до одного будут рваться в поход.
- К тебе послы.
Роллон отставил кубок, вытер губы:
- Веди.
Послы робко стояли напротив.
- Ну вы что, - гавкнул Оле, - язык проглотили? Дак я мигом помогу.
- Оставь, Оле. Мы ведь не дикари, - перебил Роллон. - Говорите.
- Мы от графини, - стал чуть слышен их голос. - Она предлагает вернуть двенадцать пленных норманнов за одного графа Рагинера.
- Здесь диктую условия я, - гулом пронеслось под сводами замка. Остальные викинги насупились. Кто такие эти букашки на подогнутых ногах и чего они там лопочут? Послы пошли дрожью, чуть живые.
- Если через семь дней, - внятно и четко грохотало эхо, - графиня не соберет все серебро и золото Фрисландии, я казню ее мужа. Пленных норманнов отдать сейчас же.
Пошатывающие послы, кое-как ковыляя под сердитыми взглядами викингов, покинули замок.
- Так о чем ты толковал, Ролло?
- Слушайте все, - Роллон встал. - Хотите идти со мной - тогда без вопросов. Или командую я или собирайте тинг. Выберем вождя, и я первый поклянусь Одином ему в верности.
- К чему этот разговор? Мы вроде тебя слушаемся. - Один лишь Оле, старый, могучий, смог решиться на этот вопрос. Даже Ларс с кулаками размером с голову - и то сопел понимающе и не лез.
- Мне потребуется вся дисциплина, на которую вы способны - и только тогда мы победим всех, - взывал Роллон, и викинги кивали. - А все эти вопросы… Нас порвут, стоит хоть на время расслабиться. Или, еще хуже, разделиться. Только в порядке наша сила. Вы заметили, почему мы побеждаем? - Он обвел взглядом задумчивых викингов.
- Потому что мы сильнее, - небрежно бросил Хайер.
- Да, Хайер, да, и потому что они слабы.
- Какая разница? - Пожал плечами норманн, и тугой на мысли Ларс его поддержал.
- Где была бы твоя сила, - начал вождь вкрадчиво, с расстановкой, чтобы дошло даже до глуховатого Эйнара, чуть тронутого после удара саксонской булавы, - если бы вся Европа вышла? - Пауза повисла, и снова кивнули викинги. - Так вот, если я вождь, каждого, кто оспорит мои приказы, я утоплю по нашему старому обычаю. Так же я поступлю с теми, кто без спроса покинет дружину. Всем ясно?
- Мы с тобой, конунг, - встал из-за стола Оле. - Лучшего вождя нам не найти. И я первый снесу голову тому, кто выступит против.
Викинги дружно загалдели. Последним проснулся Эйнар:
- Так в чем дело?
Все притихли - Хайер положил на плечо ему руку:
- Все нормально, Эйнар. Ты лучше кушай.
Эйнар улыбнулся всеми десятью зубами:
- А я думал…
Хайер повторил:
- Мы уже тут подумали. Кушай, дорогой, кушай.
Эйнар впился в сочное бедро теленка. Как жилось хорошо в дружной норманнской семье. Все уже обдумали, решили - а ему что. Лишь бы было пожрать да с кем драться – это все, что Эйнар умел. Друзья смотрели, как на ребенка - Эйнар выкинул кость и двинул поросенка поближе.
Графиня Рагинер, осунувшаяся за последнюю неделю, не находила места. Она мерила шагами залу, потом встала, скрестив руки, и беззвучно зашептала молитву. Вошли послы, и по их безнадежному виду графиня угадала все.
- Говори, - устало произнесла хрупкая женщина.
- Вождь северян требует все серебро и золото, - посол опустил взгляд - Иначе…
- Значит, он получит золото, - графиня была тверда. Несчастье сделало ее сильной. - Ты слышал: исполняй.