- Ты прав как всегда, старый, - усмехнулся горько Роллон. Поражение волком грызло душу - и вождь покачивался на пружинистых ногах, чтоб хоть как-то унять гнев. - И что же мне делать дальше?
- Дальше? - Задумался Хальфред. - Викинги быстро забудут поражение, если за ним вернутся победы. Но, - Суровый напрягся, - два поражения подряд они не простят себе никогда. И не простят в первую очередь тебе.
- Я понял, Суровый, - кивнул вождь. - Нужно парочку легких побед.
- Вот именно. Три-четыре городишка, новые женщины - и никто и не вспомнит.
- Как бы я прожил без твоих советов, старый?
- Привыкай, ты и сам уже не молод. Тем более, следующая моя битва - последняя, - Суровый задумался и его взгляд по-особому огляделся вокруг. Как будто прощаясь, запоминая детали. Жизнь прокатилась под лязг мечей - и все свидетели: Суровый никогда никого не боялся.
- С чего ты так решил? Собрался уйти на покой? - Насупился Ролло, и Хальфред недовольно бросил взгляд.
- Мальчишка, да как ты мог такое сказать. В нашем роду все мужчины погибли в сражениях. И я, Хальфред Суровый, с таким-то именем стану позорить род?
- Тогда что?
- Мне приснилось, что Тор на колеснице зовет за собой. Да еще по утру я чуть не наступил на мертвого ворона - а это верная примета.
- Плохо, - скривился вождь. - Плохо, ты всегда помогал советом.
- Хорошо, - улыбнулся Суровый. - Я уже устал плавать, в моем возрасте это смешно. А по-другому я жить не умею. Так что, Ролло, вождь викингов, я передам там, как ты славно проводишь время. Да, и напоследок. Тебе уже давно за сорок. Ты крепок, смел, а главное, умен - что признаться, большая редкость среди крупных телом и мелких мозгом викингов. Так вот - тряхани Францию грандиозным походом и осядь здесь. Ты не сможешь вернуться на родину - в серой Норвегии тебе будет скучно. А тут ты станешь хорошим правителем, может быть даже графом - но для этого надо хорошенько разбить франков, чтобы ни у кого и в мыслях не было связываться с тобой. Схвати их за горло, - Суровый хрустнул большим кулаком, и Ролло был согласен с каждым словом. Хальфред как будто читал у него в душе - и слова старого викинга укрепили в правильности решения.
- А это что? - Отвлекся Роллон, глядя на зелень плывущих вдоль реки берегов.
- Селение, земля того герцога.
Они с Хальфредом переглянулись - и в лицах заплясало злорадство, перемешанное с ликованием.
- К берегу! - Загудел вождь, и драккары послушно поменяли курс. - Повеселитесь, ребята, сегодня пленных не брать. Наваляйте-ка горы трупов - пусть это будет данью павшим.
- Вырезать всех! - Понеслось с драккара на драккар. - Все-е-е-х!
Карл Простой самодовольно улыбнулся. Донесли, что викинги разбиты. Наверно, поджали хвосты и исчезли в морях, убираясь подальше. Так им и надо. Прислуга возносила молитвы - король был сама доброта. Он шутил, чавкая поросенком, и прислуга натужно выдавливала смех. В залу вошел Гертно:
- Гонец, - надломился в поясе, и король не заметил бледности.
- Веди, - Карл отбросил платок с пятнами жира, самовлюбленно рыгнул. Он стал с возрастом похож на старого бегемота - ленивый, сытый, тучный.
Гонец упал на колени.
- Король. Викинги взяли Мо.
-Что-о-о? - Пошел пятнами Карл. Дряблая студенистая щека затряслась. - Повтори, что ты сказал? - Он начал приподниматься, вперив в гонца ненавидящий взгляд. Щека ходила дрожью, губы Простого жевали друг друга.
- Викинги взяли Мо на реке Марну.
- Болван, - засипел Карл, и гонец съежился. - Я и без тебя знаю, на какой реке находится Мо. Дальше!
Гонец, заикаясь, продолжил:
- Потом они взяли Маас.
- Маас, - повторил Карл, рухая в кресло. - Взяли Маас! - Простой оцепенел, стеклянными глазами смотря сквозь стены. Может, гонец что-то напутал? Может, приказать его пытать? А если он прав? Ему же хуже.