В спину ворвалось гудение рога. Снизу из темноты заорали викинги.
- Что, где, куда?
- Отходим, отходим!
Рог трубил и трубил - франки заметались. Заспанный герцог вертел головой.
- Нас окружили…
- Засада…
- Делайте что-нибудь…
Переполох, переросший в панику, хуже которой не было. Все не знали, куда повернуться - и герцог сам поддался всеобщему настроению.
- Развернуться, развернуться!
Пока франки орали, ожидая удара снизу, сверху три тысячи викингов колонной влетели в месиво. Кубарем покатились те, кому не повезло оказаться на их пути. Викинги, не замедлив, бежали мимо сквозь прорванный строй. Франки, пригнувшись, ожидали бойни. Какого черта слушали Эбло, этого выскочку? Тишина. Норманны удалялись. Оцепенение уходило.
Герцог медленно налился кровью.
- Это позор! Они были у нас в руках, - ледяной тон Ричарда - как ушат холодной воды, как плевок победившим еще вчера. - Нас в десять раз больше. Завтра вся Франция будет над нами смеяться.
Графы стояли, униженные. Франки с бургундцами прятали взгляды.
- Что встали, бараны! Вперед, догнать! - Брызгал герцог слюной и войско сорвалось. Ричард тряс кулаком в небо. Победа, блестящая, трудная, почти полная, превратилась в дым. Он бы и сам расхохотался на весь замок, расскажи кто ему, что можно упустить кучку, загнанную, как крыса, в нору. Оказалось, можно. И можно превратить победу в посмешище. Герцог захрипел и пустился в погоню.
- Ты жив, мой викинг, - баронесса подняла заплаканные глаза. - Боже, я испугалась, что никогда тебя не увижу.
- Не сметь! - Рявкнул Роллон. - Не хватало мне еще твоих воплей.
- Прости, - она опустила голову. - Я просто переживаю.
- Ты можешь переживать, сколько тебе угодно. Но если еще раз я услышу… - Перед ней стоял строгий хозяин Руана, сухой, непреклонный, и баронесса сжалась в комок.
Роллон направился к дверям.
- Ты придешь сегодня ночью? - Жалобно спросила баронесса.
- Ха-ха-ха. Если меня что-нибудь и убьет на этой земле, то это будет твоя ненасытность. Ты неисправима, - он погладил ее по щеке. Она покрыла руку поцелуями. Жесткая, грубая рука у властного повелителя Руана.
- Ты сам сделал меня такой, - грустно вздохнула баронесса. - Господи, у тебя появились морщинки. Это все от войны. И виски поседели.
- Это все от твоей болтовни.
- Так ты придешь?
- Король, в народе волнения. Все - подданные, прелаты, бароны, графы, духовенство - умоляем тебя прекратить войну. Роллон с удвоенной силой принялся выжигать земли, твои земли. Народ не знает, куда бежать.
- Начните переговоры. С ним воевать бесполезно, - Карл вяло отмахнулся. Он уже стал готов на все - да, надо признаться хотя бы себе.
- Да, мой король. Бесполезно. Герцог Бургундский попытался - и Роллон в отместку спалил треть Франции. И войско у него снова сильное, готовое к битвам - в отличие от того же Ричарда, - съехидничал Витто.
- Что, Бургундский уже не тешится мыслью прогнать норманнов? - С интересом спросил король. - Как завершилась тогда его погоня за кучкой викингов?
- Никак, он догнал воздух.
- Надеюсь, высокомерие слетело с герцога?
- Он кроток и тих, как монастырский ягненок.
Карл слабо улыбнулся:
- А Роллон пойдет на переговоры?
- Пойдет, - уверенно заявил Витто. - Он воюет уже сорок лет - и даже его это утомило. Дай викингу области на севере - пусть будет щитом от своих же разбойников.
- Да будет так. В придачу дадим кое-что еще.
Собравшиеся облегченно выдохнули. Неужели высокий дьявол, не чувствующий возраста и не признающий отказа, перестанет метаться по стране, как угорелый? Даже не верится.
Глава восьмая. Честь и слава.
Карл Простой со свитой стоял, ожидая викинга. Королю было любопытно. Он впервые увидит того, кто без малого десять лет терзал государство, того, кому обязан бессонницей и несварением. В душе Простого злоба боролась с радостью. Ладно, сейчас грозный викинг присягнет - и это увидят все. И недовольные заткнутся, зная, кто встанет за плечами Карла. Вот и он, высокий, с мужественным лицом, шагнувший в зрелость. Викинг ступал уверенно и степенно - и король понял вдруг со стыдом, кто настоящий хозяин положения. Одно слово викинга - и мир перевернется. Северные вожди стоят поодаль.