— Резвятся как дети, — однажды заметил Луис после особенно бурной игры.
Мы с Дагобертом лишь улыбнулись в ответ.
У Дагоберта особенно ловко получалось маскировать себя иллюзией, поэтому он регулярно поднимался в воздух на Грайе, чтобы разведать дорогу впереди. Каждый раз он возвращался с новостями: то о новом броде, то о ближайшей деревне, которую нам приходилось обходить, но в большинстве случаев нас ждала лишь дикая природа.
— Этот лес просто бесконечный, — проворчал он после очередного возвращения. — Такое ощущение, что мы идём через дремучую глушь, где люди не живут столетиями.
Между тем мы не оставляли наших попыток научить драконов передавать сообщения на расстоянии. Мы старались объяснить Бриану и Драю, как важно, чтобы они могли передавать мысли другим магам с драконами. Казалось, идея была проста, но каждый раз, когда мы доходили до практики, драконы транслировали нам недоумение и непонимание.
— Мне кажется, они просто не хотят этого делать, — сказал Дагоберт, задумчиво глядя на Драя.
— Но почему? Это же в их интересах, — ответил я, прислушиваясь к эмоциям Бриана через ментальную связь.
И наконец уловил нечто большее, чем непонимание: «Нам этого не надо».
— Потрясающе, — сказал я, уставившись на дракона. — Мы тут пытаемся улучшить коммуникацию... Ведь совсем недавно вашего собрата спасали, а им не надо.
Дагоберт рассмеялся:
— Может, они знают что-то, чего мы не понимаем.
Наконец нам удалось выбраться из плена дикой природы, лес остался позади, а впереди простирались поля. Захотелось подстегнуть лошадок, чтобы они на просторе пустились вскачь, но несчастные животные очень устали продираться сквозь препятствия. Тем не менее настроение у всех улучшилось, за исключением нашего пленника. Стефанийский палач несколько раз пытался сбежать за время нашего путешествия, поскольку хорошо понимал, что его ждёт впереди. Но, к его несчастью, ему достался не обычный конвой и шансов у него не было.
Мы двигались по широкой дороге, когда вдруг Луис, ехавший впереди, резко поднял руку, останавливая караван.
— Там, впереди, кто-то приближается, и их много! — крикнул он.
Бриан, отреагировав на встревоженный голос оперативника, мгновенно взлетел, а я, настроившись на зрение фамильяра, попытался понять, кто же это нас встречает. По дороге спешным маршем двигался большой воинский отряд, усиленный магами. Присмотревшись внимательнее, я заметил знакомые лица.
— Всё в порядке, это наши, — с облегчением сказал я своим спутникам.
Уже через пять минут мы встретились. Во главе отряда на крупном жеребце скакал незнакомый мне армейский офицер, а рядом с ним ехал Пако. Оперативник Тайной канцелярии выдвинулся вперёд и слегка улыбнулся.
— Марк. Дагоберт. Нас направили вас спасти либо похоронить. Я рад, что не пришлось делать ни того ни другого.
— А мы-то как рады!
Интерлюдия. Софи и Лидия
Такое бывало нечасто, у них всегда находились причины для мелких разногласий, но сейчас и Софи, и Лидия были единодушны. Марк проявил жесткость и несговорчивость, и женщины за это были на него не просто обижены, они были очень злы. Раньше, когда им нужно было что-то от Марка, они договаривались между собой, и обычно им удавалось добиться своего: иногда — лаской, иногда — хитростью. Но в этот раз все их уловки не принесли желаемого результата. Отправляться в степь без мужа, где не было совершенно ничего, им совсем не хотелось. «Ладно, не хочешь брать нас с собой по крепостям, где сидят оголодавшие по женщинам мужики, — ну и не надо, не очень-то и хотелось. Подождём тебя в столице...» — думали они. Но Марк был неумолим: он требовал, чтобы они отправились во владение и присмотрели за ним. Это был первый раз, когда их муж был настолько непреклонен.
Перелет был долгим, и подробный план страшной мести этому тирану и диктатору был проработан до мельчайших деталей. Они обсудили всё: как говорить с мужем, а точнее, молчать, как демонстрировать своё недовольство и обиду, как долго не допускать его до себя и даже что подавать к завтраку, обеду и ужину. Чтобы он наконец-то понял, что с жёнами нужно жить мирно и как сильно они его, неблагодарного, любят. Осталось только дождаться удобного момента и воплотить план мести в жизнь.