— Проклятье... — тихо сказала Софи, зажмурив глаза. — Они-то откуда взялись?
— Как я и предполагал, в наших горах есть нестабильные зоны, где возможны разрывы реальности. Скорее всего, они ещё к нам вернутся, и будет их не пять, а гораздо больше. Когда конкретно их ждать, не угадать.
— Этого нам ещё не хватало... А откуда взялись степняки?
— Пока я с частью дружины преследовал минотавров, налетели степняки. Они до этого аккуратно разведывали наши земли, а мы их гоняли. Видимо, они поняли, что у нас очень мало сил, и решились напасть. Я прикинул, около нашего лагеря было сотни две кочевников, если бы не маги, мы бы не удержались...
Софи посмотрела на земляные укрепления, на усталые лица бойцов, на то, как строители несмело спускаются с холма, осматривая трупы нападавших.
— И что теперь? — спросила она.
— Теперь нам нужно срочно проверить Вольное. Если степняки добрались сюда, они могли атаковать и там.
В этот момент к костру вместе с Лидией подошла Киоши и несколько мужчин.
— Госпожи Лидия, Софи, — произнесла Киоши, совершая легкий поклон, как того требовал этикет. Ее голос звучал спокойно, но в нем чувствовалась напряжение. — Я хочу напомнить, что контракт, заключенный вами со мной, не предполагал участия в боевых действиях. Я — строитель, а не боевой маг. Однако война, разразившаяся в ваших землях, вынудила меня участвовать в ней. В результате я понесла серьезный ущерб, и это меня категорически не устраивает.
За ее спиной, словно тени, стояли строители, молчаливо кивая в такт ее словам. На их лицах читалась усталость, горечь и недовольство.
Лидия уважительно склонив голову, ответила Киоши в почтительным тоне:
— Мастер Киоши, от всего сердца благодарим вас за ваше мужество и участие в спасении людей. Уверяю вас, все ваши убытки будут компенсированы, а старания достойно вознаграждены, как только вернется наш муж. Мы глубоко ценим ваш профессионализм и надеемся на продолжение нашего сотрудничества.
Киоши, не сводя с Лидии взгляда, медленно кивнула. Ее лицо, хоть и утратило все следы косметики, оставалось непроницаемым.
— Надеюсь, ваша милость, что всё будет именно так, как вы говорите. И ещё я надеюсь, что вы больше не допустите новых нападений. В противном случае я разорву наш контракт и буду требовать неустойку.
С этими словами Киоши еще раз поклонилась и, развернувшись, удалилась. Она двигалась так, будто и не было долгих дней осады.
Едва она скрылась из виду, как среди строителей поднялся гул. Мужчины заговорили все сразу, их голоса смешались в неразборчивый гвалт. Софи, стоявшая рядом с Лидией, слегка нахмурилась. Она аккуратно отодвинула Лидию в сторону и, подняв руку, зажгла над ладонью небольшой огненный шарик. Пламя играло в ее пальцах, перекатываясь с одной руки на другую, словно живое.
— Уважаемые, — произнесла она, и ее негромкий голос, мгновенно заставил всех замолчать. — Что вы говорите? Я не понимаю, когда все галдят разом.
Из притихшей группы вышел пожилой мужчина. Его лицо было изрезано морщинами, а узкая седая борода придавала ему вид умудренного годами мужа. Он провел рукой по бороде, словно настраиваясь на нужный лад, и заговорил, слегка запинаясь:
— Милостивые сударыни... ваши милости, значит, я — бригадир Михай Цуркан. От лица, стало быть, всего обчества говорить буду. Так вот, и мы, стало быть, не воины, но за топоры держаться умеем. По сему мы от ворогов оберегли... Вот, оберегали... А мы не воины, и посекло нас знатно, калеченых много. Чудища с гор троих наших зарубили. Стало быть, как вы там меж сказали... компенсировать надоть.
Хоть речь его была косноязычной, взгляд Михая был твердым и прямым.
Софи, не опуская руки, позволила огненному шарику скатиться с ладони. Он упал на землю и, прокатившись вниз по уклону десяток шагов, исчез, оставив за собой выжженный след.
— Мастер Михай и вы, уважаемые, — начала она, ее голос звучал спокойно, но Лидия уловила в нем оттенки раздражения. — Все раны, полученные во время осады, будут вылечены. Семьи убитых получат компенсации, а все строители получат плату за каждый день в осаде как за полноценный рабочий.
Она замолчала, продолжая смотреть в упрямые глаза старика. Затем, выдержав паузу, добавила:
— В двойном размере.
Строители, удовлетворенные ее словами, начали кланяться и расходиться. Их лица смягчились, а в голосах зазвучала радость. Вскоре у костра остались лишь трое: Софи, Лидия и Дмитрий.