— Вот же твари! — выдохнула Лидия, её пальцы сжались на посохе.
— Никаких переговоров, сразу в бой, — отрезала Софи.
Танагра, почувствовав настрой своего партнёра, издала устрашающий рык и рванулась вниз.
Степняки не ожидали атаки с воздуха. Первая волна пламени, вырвавшаяся из пасти Танагры, пронеслась вдоль линии всадников, сжигая десятки врагов. Крики ужаса смешались с воплями боли. Воздух наполнился запахом палёной плоти. Урон степнякам первой атакой был нанесён колоссальный.
Те, кто не оказался сразу в огненной ловушке, пришпорили лошадей, пытаясь сбежать.
Но было поздно.
Танагра металась между рядами врагов, разя их когтями и хвостом, Лидия, стоя в седле, швыряла во всадников одно лезвие света за другим. Софи, не отставая, обрушила на оставшихся огненный дождь. Осаждающие просто не успели понять, что происходит — ужас, хаос и огонь смешались в одну смертоносную бурю.
Менее чем за полчаса всё было кончено. Поле боя устилали тела, на горизонте мчались в панике те немногие, кому удалось избежать ярости двух волшебниц на драконе. Лишь каждый четвёртый из нападавших унёс ноги.
Когда битва завершилась, Танагра приземлилась за частоколом. Встречали их настороженные, измученные селяне. На небольшой площади, где теперь стояли хозяйки виконтства, повисла напряжённая тишина. И было непонятно, что напугало селян больше: кочевники или молоденькие и хрупкие виконтессы, разогнавшие толпу вооружённых мужиков за пару десятков минут.
Акка Кебнекайсе, побледневшая и осунувшаяся, но сумевшая взять себя в руки, выступила вперёд. Она сделала глубокий поклон и произнесла:
— Благодарим вас, госпожи, за спасение села.
Её грубый голос дрожал и звучал жалко.
— Но мы в отчаянии... — продолжила она. — Они вытоптали наши поля, урожая не будет. Не знаю, как мы сможем пережить зиму.
— Вы же говорили, что привыкли защищаться от кочевников. Почему в этот раз позволили им хозяйничать на ваших землях? — не удержалась от колкости Софи.
Селяне недовольно загудели, послышались отдельные реплики. Они явно винили в произошедшем не только кочевников, но и новоприбывших...
Акка вздохнула:
— Никогда прежде их не было так много... Мы не сдюжили...
— Нет, Акка, вы говорите не то, что думаете! — резко оборвала её Софи. — По шуму за вашей спиной отчётливо понятно, что ваши односельчане считают иначе. Они уверены, что во всём виноваты мы! Что именно мы привлекли сюда разбойников, мол, дали им повод прийти за лёгкой добычей, а вам досталось за компанию! Так ведь?
Софи яростно обвела селян взглядом. Толпа сжалась, но никто не осмелился возразить.
— Что молчите? Языки проглотили? А не приходило в ваши самонадеянные головы, что кочевники вас не трогали только потому, что у них был почти свободный проход вглубь королевских земель, где они могли взять хорошие трофеи? Но теперь герцог Абая поставил у них на пути крепость, и их привычный путь теперь перекрыт! А вы всё это время были у кочевников про запас, как та овца, которую не режут, потому что есть пожирнее... Но вот всё, и до вас дошла очередь отправляться под нож. Или это всё для вас слишком сложно?
Софи распалялась всё сильнее, жар от неё распространялся волнами. Она начала прохаживаться вдоль притихших крестьян, которые потихоньку начинали пятиться.
— Мой муж, в своей доброте и заботе о вас, сделал так, что ваши подати уменьшились, но никто из вас не сказал ему за это спасибо, никто не поблагодарил. Зато что мы услышали в ответ от вас? Недовольный шёпот! «Они нас используют», «Они нас обманывают»! Мой муж предлагал вам работу с такой оплатой, за которую мужики в моём родном городе бы дрались. Но нет! Нам этого не надо, у нас своя голова на плечах есть! А стоило прийти под ваши стены неполной сотне кочевников, как вы «в отчаянии».
Лидия плавно подвела прохладный поток воздуха, ослабляя жар гнева. Осторожно взяла подругу за руку.
— Успокойся, дорогая. Не будь с ними так строга.
Это был приём, который обычно использовал Марк, и он снова сработал. Софи громко выдохнула, развернулась и отошла к Танагре.
Лидия, сделав шаг вперёд, спокойно сказала:
— Отчаиваться не нужно. Катастрофы не произошло. Вы живы, и у вас есть руки и ноги. Говорите, нечего есть? Тогда идите на поле боя и собирайте трупы лошадей. Вот вам мясо.