Нам предстояло расстаться на неопределённый срок — от декады до месяца. Софи и Лидия уезжали на север, чтобы присмотреть за виконтством. Меня беспокоили степняки: наверняка они попробуют наведаться в наши владения, и будет гораздо лучше, если там в это время окажется хотя бы один дракон. Сам же я отправлялся в тур по приграничным крепостям. Состояние нашей казны требовало немедленных действий. Так что мне придется ударно потрудиться, как легендарному магу земли Стаханову, который в одиночку сумел добыть весь уголь в шахте. Конечно, установка сложных охранных систем без помощи ассистента — непростая задача. Однако в этот раз мне просто некого было взять с собой.
Что касается Мари, то она получила все необходимые инструкции и деньги для начала работы по её направлению. Я решил рискнуть и позволить ей самостоятельно решить эту задачу. Чем раньше, тем лучше будет узнать, насколько она способна вести серьезные дела.
Когда жёны улетели в виконтство, я направился на восточную границу. С первой крепостью прошло всё штатно: прилетел, поговорил с комендантом, взялся за работу и закончил за десять часов. Однако во второй меня ждал сюрприз: работу по установке защиты уже выполнил коллега Дагоберт Сруазье. Комендант крепости, бывший сослуживец моего отца, знал меня и разрешил осмотреть работу Дагоберта. Она была выполнена на высоком уровне и не вызвала у меня нареканий. Конечно, я бы сделал некоторые вещи иначе, но это всего лишь другой вариант. С одной стороны, я рад, что кто-то, помимо меня, заботится о безопасности укреплений королевства. С другой стороны, я был расстроен тем, что Сруазье зарабатывает деньги, на которые рассчитывал я сам. Разумеется, мой хомяк не мог промолчать в такой ситуации: «Шевелись, лентяй, пока твои деньги не забрали другие!»
За восемь дней я успел посетить тринадцать крепостей, в четырех из которых уже стояли обновлённые защитные системы. Изучив работу Дагоберта, я заметил интересную особенность: он выбирает однотипные объекты и применяет стандартную схему с минимальными вариациями, лишь слегка адаптируя её под уникальные особенности каждой конкретной крепости. Это свидетельствовало о его способности качественно выполнять свою работу и в то же время говорило об отсутствии стремления к творчеству. Мне же такой подход кажется слишком однообразным. Конечно, мой метод требует больше усилий, но зато он учитывает уникальные особенности каждого объекта. Например, текущая поблизости река может искривлять потоки магической энергии, а обширные подвалы под крепостью значительно влияют на общую систему защиты, поскольку их тоже необходимо обезопасить. Кроме того, я всё ещё думаю о том, как стефанийский мастер взломал защиту в столичных катакомбах. Если ему удастся преодолеть защиту одной крепости, то ему будет гораздо проще справиться с защитой других. А моя схема меняется каждый раз, что значительно усложнит задачу для возможного взломщика.
Только я вошел в рабочий ритм, как пришлось прервать тур по крепостям ради посещения Сольриха, подошло время встречи с Беатриче Барди и найденными ей людьми. Вернувшись в столицу, я убедился, что на счету у меня чуть больше тринадцати тысяч золотых, и испытал облегчение. Но ненадолго. Хомяк в моём сознании язвительно поинтересовался: «А на сколько тебе хватит этих денег?» Ответа у меня не было, ведь траты продолжали расти.
Следующее утро началось со встреч с наемными работниками и людьми, желающими перейти под мою руку.
Первыми пришли строители и разнорабочие: пять бригад, всего шестьдесят восемь человек. Это были простые люди, которые ясно понимали, чего хотят и что могут предложить взамен. С ними мы довольно быстро пришли к обоюдному согласию. Единственной проблемой оказалось, что свои лошади и телеги были только у двух бригад. Остальным же требовался транспорт. И когда переговоры были завершены, я отметил в блокноте, что необходимо закупить возы, лошадей и продовольствие.
После обеда я беседовал с двумя братьями-кожевниками, мечтавшими о спокойной жизни вдали от столичной суеты, и молодым столяром, которому конкуренция в больших городах не позволяла реализовать свои амбиции. Эти ремесленники осознавали свою значимость для меня и просили о налоговых льготах. Я, конечно, не был в восторге от этой идеи, но, взвесив все плюсы и минусы, решил предоставить им три льготных года.