С самого начала Томас передал мне и Дагоберту по пакету документов.
— Тут распоряжение, подписанное королём, о необходимости проведения работ по установке защитных магических систем в городах Андора. С этим документом вам не придётся тратить время на убеждение упрямцев. А оплату вы получите в королевском казначействе, предоставив акты выполненных работ. Так что вам не придётся торговаться ни с магистратскими, ни с феодалами. Эти деньги с них потом взыщут королевские чиновники. Сейчас важно подготовиться к будущей войне как можно лучше и быстрее.
— Отлично, Том. Огромное спасибо, это очень ускорит работу, — ответил я радостно.
В гостиную, где мы располагались со столовыми приборами, вошла горничная Агата. Лицо женщины побледнело, когда она поняла, кто у нас сегодня гостит, она бросала опасливые короткие взгляды на главу Тайной канцелярии. Когда прислуга вышла, Том продолжил:
— Я переговорил с Его величеством по поводу твоих орудий. Так вот, король дал распоряжение военной комиссии закончить бумажную волокиту и принять решение относительно закупки дальнобойных орудий. Скорее всего, генералы купят всё, что есть у тебя и твоего конкурента, мастера Чохова.
— А что у него за орудия? — не сдерживая любопытства, спросил я.
— Марк, я не присутствовал на испытаниях его орудий, но принцип действия отличается от вашего. Насколько я понял из отчётов, снаряд выталкивается в нужном направлении за счёт резкого выброса воздуха в стволе орудия. Дальность стрельбы и скорострельность у этих орудий значительно меньше, чем у вашего стреломёта, а также требуется больше энергии для выстрела. Однако у них есть свои преимущества: само оружие стоит дешевле, выглядит проще, а следовательно, надёжнее, а снаряды для него легче изготавливать и они заметно дешевле ваших.
— Стало быть, армия закупит и будет тестировать оба типа орудий, — задумчиво произнёс я.
— Скорее всего, да.
— Тогда надо выпустить побольше снарядов...
— Снаряды потребуется в любом случае.
На этом деловая часть закончилась, и начался ужин. А когда Агата убрала посуду, мы узнали, почему Раннер пришёл сам и в компании Тамерис. Они хотели ещё раз, в подробностях, узнать всё, что касалось смерти Крауча и пыток Грайна. Это была тяжёлая тема, но в течение часа я и Дагоберт рассказывали и отвечали на вопросы.
А на следующее утро Дагоберт вылетел устанавливать печати в города по своему списку. А я решил до отправления заглянуть в мастерские и скорректировать их работу: дал указание механикам произвести побольше снарядов, а также перевёл в подчинение к мастеру Вильгельму артефактора Зорона, чтобы он накладывал управляющий контур исключительно на военную продукцию.
Вояж по восточным городам занял у меня декаду. Документы, выданные Раннером, существенно упростили работу. Чиновники на местах кривились, никому не хотелось думать о возможной войне, ведь мир только наступил, но бумаги с подписью короля творили чудеса. Единственное, что омрачало мою работу, это отсутствие ассистента. У меня даже в процессе возникло несколько идей: первая — пригласить Сильвио, но я вспомнил, что в университете приближается пора экзаменов и его не отпустит начальство, а вторая — взять с собой Джули или Нэнси из мастерской. Но я представил, что девицы, неважно, кого возьму, будут смотреть на меня томными взглядами и отвлекать от работы, и я тут же отказался от этой идеи.
О-хо-хо, и как же там без меня мои благоверные? Скорей бы повидаться.
Как бы то ни было, работа была завершена, и я вернулся в Сольрих, имея на руках восемь актов выполненных работ. Домой заходить не стал, лишь снял с Бриана седло, дав указание дружинникам накормить дракона, и поспешил в королевское казначейство.
Улицы столицы были заполнены суетой: торговцы расставляли лотки, горожане торопились по делам. Я шагал по главному проспекту, минуя ярко украшенные витрины лавок. По мостовой с грохотом проносились дорогие кареты, в которых мелькали профили красавиц с золотыми волосами. В воздухе витали запахи лошадиного пота и дорогих духов.
В казначействе меня принял старший клерк Александр Хлестаков. Его кабинет был обставлен с претензией на роскошь: массивный стол, кожаные кресла и полки, заставленные толстыми фолиантами. Принимая от меня бумаги, он хмурился и нервно постукивал карандашом по столу. Насторожившись, я спросил:
— Есть какие-то проблемы?
— Понимаете, ваша милость, в высочайшем распоряжении не указана сумма, которую надлежит выплатить вам за выполненные работы, а это значит, что необходимо определить эту сумму. Но знаете, что ещё хуже? Что не указаны критерии оценки, — он тяжко вздохнул. — Спешка, будь проклята эта спешка!