— Подробно рассмотреть экипировку гвардейцев мне не удалось, так что сравнивать не буду. — Я сделал шаг вперёд, акцентируя внимание. — Но всё это дорогое обмундирование я выдаю не просто так, на севере действительно опасно, а нагрузка на дружину большая.
Послышались возгласы типа: «Да что там сложности, мы что, в армии не служили?» или «Мы согласны!» Я поднял руку, останавливая гомон.
— Судари, вы увидели, что предлагает вам виконт Мейс, теперь я хочу посмотреть, на что способны вы. Вот мои бойцы, — указал я на «старичков», — всем, кто желает вступить в мою дружину, нужно показать себя в учебном поединке.
Я увидел, как скривился Ардендор Грэис и еще несколько человек.
— Судари, я прекрасно отдаю себе отчет, что у некоторых из вас есть серьезные травмы, которые не позволят показать всё, на что вы способны. Поверьте, я не требую от вас победы в спарринге со здоровым бойцом. Мне нужно убедиться, что вы умеете держать оружие.
С одной стороны небольшого пяточка встали действующие дружинники, а напротив кандидаты. Естественно, Бриан не мог пропустить свое любимое зрелище – «драки человеков» и эффектно приземлился в пятнадцати ярдах от круга спаррингов. Новички испугались внезапного появления дракона, и многие попятились. Я поспешил успокоить людей:
— Не беспокойтесь, это добрый дракон, не кусает хороших людей.
— А как он узнает, кто хороший, а кто нет? — осмелился спросить Николас.
— Он чует. Те, кто за Мейсов – хорошие. Так что вам бояться нечего… Ведь так?
Бриан вел себя тихо, и вскоре новички перестали обращать на него внимание. Начались схватки, естественно, никто из кандидатов не продемонстрировал навыков великого фехтовальщика, скорее наоборот, на фоне моих парней они смотрелись очень средненько. Несколько человек вообще всю жизнь использовали не меч, а копье, но при этом впечатление произвели хорошее. Некоторым действительно очень мешали травмы, но люди старались, держали оружие правильно и не пугались клинка. В целом уровень владения мечом у солдат был повыше, чем у стражников. Но когда я провел учебные стрельбы из карабина, то тут стражники взяли реванш. В целом, что я могу сказать, материал семья Барди предоставила хороший. Их подлечить и подучить, и толк будет.
Когда я понял, что собравшиеся бойцы меня устраивают, я произнес:
— Ну что, никто не передумал вступать в дружину?
Вперёд вышел Грэис и, обведя собравшихся взглядом, сказал:
— Да что там думать, ваша милость. Все согласны. Где подпись ставить надо?
Мужчины за его спиной одобрительно загудели.
— Ну что же, хорошо.
Через полтора часа, когда все формальности по заключения договоров были улажены, я подозвал Треска и Грэиса.
— Судари, вы уже составили представление о нашей дружине? Мне нужны ещё люди — человек пять, а лучше больше. Но это должны быть надёжные бойцы, без гнили. У вас четыре дня до отправки каравана. Поговорите с товарищами, может, кто-то стоящий захочет присоединиться.
Оба кивнули.
— Сделаем, ваша милость.
***
Четыре дня пролетели незаметно, словно их и не было. Бесконечные мелкие дела, заботы и организационные вопросы поглотили меня с головой. А когда выдавалось свободное время, я отправлялся в механическую мастерскую, где ставил магические печати на карабины и полевые стреломёты.
Механики уже завершили сборку пяти стрелометов, и хранить их на территории мастерской стало невозможным — громоздкие конструкции занимали всё пространство. Работать было просто негде. Поэтому, приняв компромиссное решение, я поручил нанятым строителям возвести ангар на территории поместья. Да, это сооружение никак не вписывалось в ансамбль резиденции и откровенно портило общий вид, но, с другой стороны, я таким образом экономил силы на охрану.
В эти дни дружинники из последнего набора приводили ко мне своих знакомых, рекомендовали их. Из представленных кандидатов я заключил договор лишь с тремя — далеко не все соответствовали моим требованиям.
Наконец ускоренные сборы второго каравана подошли к концу, и я дал команду на отправление. Этот караван был не менее значительным, чем первый. Старшей по гражданской части я назначил Мари, её роль в организации показала, что она справляется лучше, чем я ожидал. По военной части всё возглавил Освальд. На север отправились восемнадцать дружинников, двое из которых были из «старичков».
В Сольрихе я оставил шесть человек, назначив старшим Алана Треска. Он просил дать ему ещё время для рекрутирования бывших коллег, уверяя, что может привести ко мне ещё около десятка добрых стражников. Однако на это требовалось время, и я согласился на его предложение.