***
Закончив дела в столице, я вернулся к прерванному туру по приграничным крепостям и за десять дней посетил все оставшиеся объекты. На этот раз из шестнадцати крепостей защиту удалось поставить только на одиннадцати — мой коллега, Дагоберт, также не терял времени и продолжал работать по этому направлению.
Вернувшись в столицу, я подвёл итоги: заработал семнадцать тысяч восемьсот золотых монет. В целом результат был неплохой, но этот источник дохода почти исчерпался. Конечно, ещё можно было поработать с городами и заработать порядка десяти тысяч, но это уже предел.
— Ладно, что-нибудь придумаю, — пробормотал я себе под нос, разглядывая бумаги. — Или, может, Том подскажет идею, на чём ещё можно заработать.
Как только мысль о шефе охранки пришла мне в голову, в кабинет вошёл один из его людей, держа в руках запечатанный конверт.
— Ваша милость, вас срочно вызывают в главное управление Тайной канцелярии, — произнёс он.
Я принял письмо, ощущая, как глухое предчувствие напрягло струны моей души. «Что ещё за срочность?» — мелькнуло в голове, но вслух я ничего не сказал.
— Спасибо, — коротко ответил я, отправляя гонца восвояси.
Распечатав письмо, я быстро пробежал глазами текст и встал, понимая, что день обещает быть напряжённым. Тайная канцелярия не вызывает просто так.
Глава 2. Спасти барона Крауча
В кабинете главы Тайной канцелярии я сидел в одиночестве, разглядывая строгую мебель и массивные полки, уставленные папками. Полчаса назад Стьюи, личный помощник Тома Раннера, принёс мне чашку крепкого чая и, извинившись, попросил немного подождать. Чтобы не тратить время впустую, я достал блокнот и начал набрасывать схему защитного амулета для Бриана.
Погрузившись в работу, я постепенно отключился от окружающего мира. Энергетические линии и отдельные печати складывались в стройную систему, и я уже предвкушал, как теоретическая модель станет рабочим изделием. Так я и не заметил, как в кабинет вошёл Дагоберт Сруазье.
— Здравствуй, Марк, — его голос оторвал меня от работы.
Я поднял голову, убрал блокнот и встал, протянув ему руку.
— О, Дагоберт, здравствуй. И тебя вызвали?
— Как видишь, — усмехнулся он, пожимая мою руку. — Даже не представляю, как посыльному удалось меня найти, я ведь только проездом в столице.
— Значит, ты тоже не знаешь причину собрания.
— Нет, но могу предположить, что ничего хорошего мы тут не услышим, — ответил он, потирая седоватые усы. — Драй вёл себя странно в последний час. А твой дракон как?
— Я не общался с Брианом полдня, — признался я.
Мысленно я потянулся к Бриану и сразу почувствовал его смятение. Дракон волновался, но что именно его тревожило, я не успел выяснить — в кабинет вошёл Томас Раннер.
— Приветствую вас, судари, и спасибо, что прибыли так быстро, — начал он, проходя к столу и тяжело опускаясь в своё кресло.
Мы с Дагобертом переглянулись, готовясь к плохим новостям. Томас устало потер виски и продолжил:
— Перейду сразу к делу. Ситуация сложная и требует незамедлительного решения.
Он сделал паузу, словно подбирая слова, а затем произнёс:
— В последнее время из Стефании стали поступать тревожные вести. Там собираются отверженные. Сначала это казалось лишь слухами, но недавно мы узнали, что король Эдвард решил использовать демонопоклонников как противовес магам с драконами, то есть вам.
— Не может быть, чтобы кто-то в здравом уме мог пойти на такой шаг, — вырвалось у меня.
— Увы, но это реальность, — мрачно ответил Томас. — Король Эдвард официально объявил, что Стефания прекращает преследование отверженных и будет обеспечивать их жертвами из числа каторжников. Теперь со всех окрестных земель эти выродки стекаются в столицу Стефании.
Эти вести меня буквально выбили из колеи. А граф продолжил:
— Стефанийцы жаждут реванша, и им нужна сила, превосходящая нашу. С тактической точки зрения это решение - неплохой ход, но вот долгосрочные последствия могут быть ужасающими.
Граф встал, подошёл к двери и крикнул в приёмную:
— Стьюи, принеси всем чаю!
Вернувшись к столу, он продолжил:
— У нас есть информация о предполагаемом месте сбора отверженных. Было принято решение проверить эти данные и если получится, то уничтожить это место. И я отправил Алекса Крауча. Вы знаете у него талант найти что угодно. Я дал ему артефакт вызова на случай, если потребуется помощь.