— Видишь? — тихо сказала она, когда лавку покинул седой маг с холодными глазами. — Они всё поняли. С магией Сада не спорят. Её не обойти, не запугать и не купить.
Айлин, усевшись за прилавком, тоже замечала перемены: даже торговцы, славившиеся заносчивостью, теперь говорили мягче и внимательнее слушали. Лирвелас был известен тем, что не вмешивался в людские дела — а значит, если он вмешался сейчас, то поставил на Элориана свою репутацию.
Хейл вернулся с рынка, держа в руках корзину с травами.
— Ну всё, брат. Теперь они будут взвешивать каждое слово, прежде чем сказать тебе что-то в лоб. Никто не захочет портить отношения с магией, которая может в один день заставить твой сад пустить корни прямо в доме.
Вечером, когда лавка уже закрылась, Элориан долго сидел у окна, наблюдая, как редкие прохожие останавливаются, чтобы взглянуть на символ Лирвеласа. Он чувствовал, как вокруг сгущается напряжение: союз с Садом был и щитом, и вызовом.
И теперь остальные маги понимали — с ним придётся считаться.
Даже те, кто мечтал о его поражении.
Утро выдалось тихим и почти обманчиво мирным. Лавка ещё не успела открыться, а в воздухе уже висел мягкий пряный аромат — Айлин перемалывала перец чили, Силена колдовала над свёртком редких трав из Лирвеласа, а Хейл, привычно ворча, мыл витрины.
Колокольчик над дверью звякнул в непривычной, осторожной манере.
На пороге стояли двое — мужчина в темно-сером камзоле с гербом Дома Кастир на груди и женщина с цепким взглядом, которую Элориан знал по заседаниям Совета. Они не были из числа союзников. Совсем наоборот.
— Господин Мельтри, — мужчина слегка поклонился, но взгляд его оставался жёстким. — Мы… пришли обсудить ваше последнее предложение.
— Интересно, — Элориан отложил перо, заметив, как Силена едва заметно сдвинула ладонь ближе к прилавку — туда, где лежал амулет. — Вчера вы были категорически против.
— Вчера, — сухо произнесла женщина, — у вас не было публичного подтверждения поддержки Лирвеласа.
В тишине послышался тихий, насмешливый скрип шкафа с эльфийскими специями — словно он тоже слушал.
— Мир меняется, — продолжил мужчина, явно подбирая слова. — Мы понимаем, что… сопротивляться вашей инициативе сейчас было бы… нецелесообразно.
Элориан наклонил голову, вежливо, но чуть холодно.
— То есть вы соглашаетесь?
— При определённых условиях, — ответила женщина, но голос её уже не звучал так уверенно, как на Совете.
Хейл, стоящий в углу, хмыкнул про себя: он видел, как трудно даётся им это согласие. Но и как неизбежно оно стало.
— Присядьте, — Элориан указал им на стол у окна. — Обсудим. Но условия будут моими.
И, судя по тому, как они переглянулись, оба прекрасно понимали: выбор у них теперь небольшой.
Элориан неторопливо налил в чашки эльфийский травяной настой — густой, с тёплым медовым ароматом, который действовал на собеседников так же, как его спокойный голос: расслаблял и чуть убаюкивал, но не позволял забыть, кто держит чашу.
— Вы говорите об условиях, — он сел напротив, сцепив пальцы. — Но ведь знаете: теперь условия диктую я.
Мужчина в камзоле кашлянул, будто хотел возразить, но в этот момент шкаф со специями тихо «вздохнул» — и из его створок вырвался мягкий аромат сухих листьев Лирвеласа, явственно напоминая о новой силе за спиной Элориана.
— Мой проект разделённой ответственности, — продолжил он, — не обсуждается. Он уже в движении. Ваша задача — решить, хотите ли вы быть в числе тех, кто подпишется под ним первым, или в числе тех, кого история будет называть… догоняющими.
Женщина сдержанно улыбнулась, но взгляд её стал острее.
— Вы используете поддержку Лирвеласа как рычаг.
— Я использую здравый смысл, — спокойно ответил Элориан. — Союз с Садом укрепляет не только моё положение, но и общее магическое равновесие. И, поверьте, если один из Домов решит в одиночку нарушить это равновесие, — он сделал паузу, — последствия коснутся всех.
Хейл, сидящий чуть поодаль, заметил, как гости впервые за разговор обменялись тревожными взглядами.
— Вы хотите место за столом Совета? — тихо спросил мужчина.
— Я хочу место за тем столом, где решают судьбу магии, — ответил Элориан, чуть наклонившись вперёд. — И я хочу, чтобы вы это место мне обеспечили.
Тишина повисла, но теперь в ней слышался не только вызов, но и признание того, что он уже выиграл этот раунд.
— Хорошо, — сказала женщина, отпивая глоток настоя. — Мы… обсудим.
— Не тяните, — Элориан улыбнулся. — У магии нет терпения к тем, кто опаздывает.