— Убиваю-ут! Помогите!
Ее крик я оборвал, чиркнув краем лезвия клинка по горлу. Старушка вытаращила глаза, ее крик захлебнулся и превратился в клекот. Быстрым возвратным движением меча я разрубил почти надвое голову последнему грабителю.
Все произошло очень быстро, не думая, я действовал на рефлексах Ирридара. Мои движения были точны, выверенны и экономны. Когда бой был закончен, я огляделся вокруг. Место было выбрано удачно: заманить и убить, потом ограбить. Глухое. Тупик, поросший высокой травой и кустами. Ночью можно вывезти труп, не опасаясь, что кто-то заметит. Но сегодня у грабителей везение закончилось: не на того напоролись. Раненый грабитель истекал кровью и уже молчал. Я не стал прятать трупы и добивать раненого, он и так не жилец, просто пошарил по сумкам и собрал семьдесят золотых и девяносто серебряных коронок, меди брать не стал. Почистил меч о плащ старушки и ушел дворами, как и пришел. Что тут скажешь? Преступность есть в каждой стране, это надо помнить. Меня выбрали в жертву, как ротозея, хорошо одетого и одинокого, который без дела слонялся по городским лавкам. Значит, заметили и следили за мной уже давно. Буду впредь более внимательным. Размышляя над событиями, происшедшими со мной, и причинами, их породившими, я наконец дошел до ворот Азанарский академии. В домике на проходной скучал студент в зеленой мантии.
— Привет, — поздоровался я с ним.
Он скосил на меня глаза и ответил:
— Прием начинается завтра. Приходи с утра.
— Я знаю. Просто хотел познакомиться и кое-что расспросить. — Достал из сумки бутылку вина и показал студенту. — Поговорим?
— О, — оживился студент, — заходи.
Все течет, и все изменяется, кроме студентов, — они везде и во все времена бедные и голодные. По крайней мере, так было в мое время. Я зашел в сторожку, выложил пироги к вину и представился:
— Я — Дар.
— А я — Верил, — сказал студент, доставая стаканы. Посмотрел на них и дунул внутрь. Я разлил вино, и мы выпили. Закусывая пирожком, он спросил: — Так что ты хотел узнать, Дар?
— Да вообще-то про обстановку, про негласные правила. Как вы тут живете? — сказал я ему.
— Ты же благородный?! — не то спросил, не то констатировал Верил.
— Да, и что? Вроде как на территории академии все равны.
— В том-то и дело, что только вроде бы, — как-то грустно и устало сказал студент. — Здесь у нас еще тот гадюшник, — продолжил он и разлил вино по стаканам. — Благородные, оставшись без слуг, находят их здесь, среди простых студентов. Силой и угрозами заставляют служить себе. Кто ерепенится, вызывают на поединок. Они магически сильнее, на поединке измордуют. Или оговорят, предоставив свидетелей. Могут довести дело до суда. Сумеешь победить на поединке — в город можно забыть дорогу. Поймают, убить не убьют, но покалечат. Потом долго и дорого лечиться надо. Не они сами, а их наймиты. Вот и приходится терпеть и прислуживать. Можно на время учебы записаться в вассалы. Это дает защиту. Но и ты попадаешь в рабы. Девушкам особенно трудно бывает.
— Своеобразная дедовщина, — усмехнулся я. — А что академики об этом говорят?
— Ничего не говорят. Один лишь преподаватель боевых искусств объяснил, что это школа жизни, выживают сильнейшие. Типа королю нужны сильные и стойкие маги. Ну а у благородных сплошные выяснения, кто круче. Воюют и здесь, и в городе, — закончил Верил. — Ты сам-то откуда? — посмотрел он на меня.
— Я — нехеец. Третий сын барона, — пригубив вино, ответил я.
— Ух ты, никогда не видел нехейцев, — с интересом посмотрел на меня студент. — О вас много рассказывают, и много разного.
— Врут, — ответил я.
В это время в сторожку вошла миленькая миниатюрная девушка. Удивленно посмотрела на меня. И обратилась к моему собутыльнику:
— Вир, иди обедать, я посижу.
— Не-а. Не хочу, — лениво ответил Верил. — Меня вон тан накормил. Да ты присаживайся. Вот возьми. — Он подал ей стакан вина и подвинул пакет с пирожками. — Это Дар, он будет поступать в академию. А это Полли, — представил он нас друг другу.
Полли взяла стакан, пригубила и сказала:
— Рада познакомиться, Дар. А куда поступаешь?
— На факультет магического конструирования, — глядя в ее красивые глаза, ответил я.
От девушки исходила сильная волна желания, направленная ко мне. Я это хорошо чувствовал и с интересом рассматривал ее.