— Артур, — кивнул оруженосцу ветеран гвардии и перевёл взгляд на его тёзку, — как я понимаю, сир Артур Виль, Рыцарь Дыма?
— Это честь познакомиться с вами, сир Харлан, — поклонился рыцарю Артур. Легендарный гвардеец был известен во всех, даже самых дремучих уголках Семи Королевств.
— Честь для меня. Ваше оружие, уважаемые, придётся оставить здесь. — Дейн первым протянул небольшой полуторник — рукоять была украшена драгоценными камнями, а ножны исписаны позолотой. Артур тоже вытащил кинжал из-за пояса: ножны были из простой, но добротной тёмной кожи, потёртая рукоять выглядела функционально и неброско. Тем не менее, глядя на оружие наследника Вилей, у рыцаря мелькнуло в глазах уважение — он слишком много повидал, и мог отличить парадную игрушку от боевого клинка.
— Благодарю, — рыцарь коротко кивнул и сделал спутникам приглашающий жест. — Проходите, вас ожидают. Джон, проводи гостей к его высочеству.
Ещё раз поклонившись, спутники вслед за Золотым плащом пересекли порог родового гнезда Таргариенов. Артур шаг в шаг следовал за стражником, рядом идущий Дейн чувствовал себя более расслабленно — он уже не раз бывал здесь. В планах у бывшего паладина сильного сближения с властью не значилось — он хорошо знал, как эти жернова могут перемолоть любого, даже, казалось бы, самого умного и осторожного человека. Попасть под них ему совершенно не улыбалось, но обстоятельства, увы, пока что диктовали другие условия.
Внутри Твердыня Мейегора оказалась довольно тесной, особенно на верхних ярусах, куда вела вымытая до блеска каменная лестница. Узкие коридоры были тускло освещены масляными лампами, отбрасываемые от них тени причудливо переплетались, создавая удивительно колоритную мрачную атмосферу. В этих коридорах, на каждой лестнице, за каждым извилистым поворотом угадывались подозрительность и мания величия короля Мейегора Жестокого — казалось, сам камень помнил его паранойю.
Наконец, через некоторое время они добрались до красиво украшенной двери. На страже покоев принца стоял сир Барристан Селми. Его белый плащ был неподвижен, но пальцы правой руки едва заметно касались рукояти меча — жест, выработанный годами службы.
— Сир Барристан, — Артур кивнул, слегка улыбнувшись, но только губами, глаза наследника Вилей оставались холодны.
— Сир Артур, — ответный кивок рыцаря был не менее скуп. Две пары глаз встретились, хладнокровно оценивая друг друга. Тишина затянулась ровно на секунду дольше, чем требовал этикет. Через мгновение гвардеец сухо бросил: — Ждите здесь.
Белый плащ взметнулся, разворот рыцаря вышел резким, дверь сердито скрипнула — сир Барристан отправился к принцу доложить о гостях.
— Кажется, я чувствую напряжение, — Дейн с интересом посмотрел на Артура.
— Родовая вражда, — он безразлично пожал плечами, на что парень понимающе кивнул.
Через минуту рыцарь вернулся и кивком головы указал на дверь:
— Вас ожидают.
Внутри их уже ждали. За длинным столом из тёмного дуба сидели пятеро молодых парней и некто более взрослый — сам принц и его друзья. Покои были довольно просторными: каменные стены прикрывали резные деревянные панели, а у окна стоял огромный шкаф из северного железного дерева, полностью забитый книгами. У стены весело горел изысканно расписанный очаг. Солнце садилось, и из окна открывался потрясающий вид на закатный солнечный диск над бухтой Черноводной — он неуклонно катился вниз, лучи причудливо отражались на воде, создавая непередаваемое багровое зарево.
Масляная лампа, стоявшая недалеко от стола, отражалась в большом зеркале, удваивая свет. В углу у окна сиротливо висела изящная арфа из неизвестного экзотического дерева. Никаких вычурных украшений — только богатый уют и тонкий вкус, который у принца, определённо, был отличным.
Тем временем Артур и Дейн приблизились к столу. Ковры глушили шаги. По этикету вперёд вышел Виль — он уже был рыцарем. Дейн приветливо улыбнулся, он был здесь своим.
— Ваше Высочество, — Артур вновь поклонился, спина недовольно заскрипела.
— Бросьте, сир Артур, — принц изящно махнул рукой, приглашая гостей присесть на свободные места. Голос его звучал мягко и мелодично, но в нём слышалось привычка повелевать. Спутники не медля выполнили пожелание принца — мягкие кресла с высокой спинкой были чрезвычайно удобны.
— Мы все тут собрались в неформальной обстановке, чтобы просто отдохнуть, и насладиться общением — продолжил Рейгар. — Позвольте представить вам моих друзей.