Бывший дом Живодёра, а ныне главный штаб Острых топоров, встретил Артура неприветливо. Погода вновь давала о себе знать — было прохладно, с неба непрерывно моросил мелкий дождь, и старый дом выглядел темнее обычного. Вода стекала по замшелым камням, собиралась в трещинах, а затем устремлялась вниз на мостовую и на покосившейся над входом козырёк. Приказав гвардейцам присматривать за лошадьми, Артур жестом указал неофитам следовать за собой.
На пороге, у массивной дубовой двери, стоял молодой парень. Артур узнал его, это был один из тех двоих, которым Святой проповедовал в доме Живодёра, сразу же после резни. Тогда парни смотрели на Сэма с ужасом и робкой надеждой на милосердие — они боялись смерти. Теперь один из них стоял прямо, широко расправив плечи, на его щеке красовалась свежая семиконечная звезда. Грубоватая, нанесённая лично главарём, кровью, которой теперь жертвовал каждый новый вступающий в общество Острых топоров, — ритуал, введённый Сэмом после победы над Мясником. Это был знак нового порядка.
— Милорд, — парень поклонился, прижав кулак к груди. Поклон был уважительным, но не подобострастный. Парень знал, кто такой Артур, но страха в его глазах не было — только восторг. Прошло не так много времени, но, похоже, Святой Сэм уже начал менять ментальность своих новых подчинённых. И это Артуру нравилось.
Молодой лорд коротко кивнул и перешагнул порог.
Внутри пахло сырой штукатуркой и дешёвым маслом. Тяжёлый, спёртый запах, которым этот дом встретил его в первый раз, испарился. Пол был всё так же вымыт до блеска — чистоту продолжали соблюдать. Но на некоторых местах стен, где раньше висели трофеи Живодёра — черепа, чьи-то прибитые уши, сломанные ржавые мечи, — было пусто, только грубо намалёванные изображения семиконечной звезды.
Его люди уже собрались и ждали за большим столом, в просторной комнате на втором этаже. Жестом указав неофитам занять свободные места, Артур опустился во главе стола. Кресло с высокой спинкой, ранее принадлежавшее главарю Мясников, было сколочено на совесть — мягкое, удобное. Живодёр, похоже, любил комфорт.
Устроившись, Артур бросил взгляд на пергамент, лежавший перед ним, — сухую статистику цифр, подготовленную Виком. Пробежал глазами по столбцам, отметил про себя пару моментов, но выводы отложил на потом.
Почувствовав сосредоточенные на нём взгляды, молодой лорд поднял глаза и осмотрел собравшихся. За столом, кроме неофитов, сидели те, кто теперь держал Блошиный конец и все они стали его подчинёнными. Что бы он сам об этом ни думал, ответственности избежать было невозможно. Только неусыпный контроль мог минимизировать риски будущих проблем.
— Докладывайте, — бросил Артур.
Справа от него сидел Святой Сэм — массивный, широкоплечий, с пристроенной к стулу неизменной тяжёлой семиконечной булавой. Его глаза смотрели прямо и не прекращали гореть ни на миг. Говорил он мало, но внимательно слушал собравшихся, иногда задавая редкие, но меткие вопросы по существу.
Чуть дальше расположился Рич — сержант гвардии Вилей, седой, с перебитым носом и цепкими глазами. Он отвечал за дисциплину и подготовку новых бойцов. Докладывал коротко, по-военному: сколько человек сейчас в строю, как идёт подготовка, скольких уже отбраковали и сколько ещё нужно добрать.
Слева сидел Вик — бывший скупщик краденого, ныне казначей. Его руки уже не дрожали, а голос звучал устало, но твёрдо. Он объяснял цифры на пергаменте: доходы от рынка, собранная дань с местных шлюх и работяг, изъятое у работорговцев золото и имущество. Последних, как он выразился, «выпотрошили полностью, и их более не существует».
— Всё прошло успешно? — Артур перевёл глаза на сержанта.
— По плану, — коротко ответил Рич. — Самых жирных взяли неофиты и гвардейцы, остальных поставили на ножи люди Сэма. Всех тщательно… расспросили. Тайники и схроны вскрыты. Сделали всё за одну ночь, как вы и приказывали, милорд.
Артур не участвовал в операции. Он только отдал приказ — сделать всё быстро и тихо, — давая своим людям возможность проявить себя. И они не подвели. В этот раз.
— Тела?
— Большинство в канализации, — ответил Рич. — Крысы их уже доедают.
— Хорошо. — Артур опустил глаза на пергамент. Золота и прочего имущества изъяли прилично. Торговля людьми, похоже, была самым прибыльным делом Живодёра. — Что с Золотыми плащами? В ваши дела не лезут?
— Нет, в Блошиный конец они в принципе никогда и не заходили, — взял слово Вик. — Стражникам Северных ворот платим по прежней таксе.