— Давай, — взволнованно проговорил сир Алрик.
Не говоря ни слова, Артур надел шлем. Сталь звякнула. Оседлав Черныша, молодой лорд подхватил копьё и направился вслед за соперником, который уже торопливо выезжал на арену. Выслушав правила, — они особо ничем не отличались от турнира в Живописном, разве что снаряжение выкупал король, — рыцари пошли на первый круг.
Молодой рыцарь действовал почти по преподаваемой ему науке, но перед сшибкой чуть оттянул руку с копьём, что стало фатальной ошибкой. Торс слегка отклонился, оба копья при попадании в щиты треснули, но противник Артура не сумел удержать равновесие и вывалился из седла.
— Сир Артур Виль, Рыцарь Дыма, победа! — звонко объявил глашатай.
Артур мельком взглянул на трибуну. За его сшибкой следили не особо пристально, все ждали основных поединков. И только чернь ревела и улюлюкала, насмехаясь над молодым рыцарем.
В королевской ложе, тем временем, становилось всё оживлённее. Король что-то говорил, при этом громко смеялся и весело жестикулировал руками. Рейла сидела неподвижно, с холодным и постным лицом. Тайвин сидел прямо, скрестив руки перед собой, ледяной взгляд нисколько не потеплел со вчерашнего дня. И только Рейгар махнул рукой знакомому рыцарю, Артур в ответ поклонился и направил Черныша к подготовительному лагерю.
Прозвучал рог. Первый этап завершился. Участники выступавшие перед королевской трибуной провели всего по одному поединку, скорее просто демонстрируя свои навыки со слабыми противниками. На других других полях отборочные проходили не в пример жарко. Рыцари оттуда выходили запыхавшимися и уставшими — они провели по несколько сшибок. Не особо справедливо, но это мало кого волновало.
Глашатаи начали озвучивать имена всех участников — их осталось тридцать два. После чего объявили короткий перерыв. Слуги засуетились, разнося на трибунах вино и закуски. Перед главными поединками благородным зрителям требовалось хорошенько заправиться едой и алкоголем.
Наконец вновь запели трубы, глашатаи объявили сира Джофри Бэрри и сира Винса Морригана.
Сир Джофри озадаченно хмыкнул, натянул шлем и направился к Флику. Артур проводил его взглядом и нетерпеливо замер. Сейчас должно было начаться настоящее зрелище.
Противники зашли на первый круг. Взъярённый Флик нетерпеливо понёсся вперёд. Конь сира Винса был под стать хозяину — двигался расчётливо и прагматично. Противники встретились, раздался хруст копий — оба были сломаны. Осанка рыцарей осталась неподвижной, словно только что не было страшного столкновения. Подхватив запасные копья, они пошли на второй круг.
Следующее столкновение вышло ровно таким же: сближение, треск копий — ни один из рыцарей не дрогнул. Они немедленно подхватили у дежуривших оруженосцев новые копья и пошли на третий круг. Трибуны и стоящая толпа затаили дыхание — оба рыцаря были достойны друг друга, но сердце простых людей было с сиром Джофри. Благородные ждали зрелища. Артур нервно сжал кулаки: он заметил, что нетерпеливый и яростный Флик слегка подустал, и, скорее всего, многоопытный сир Винс это тоже увидел.
По крайней мере на третий круг он пошёл уверенно — его конь даже прибавил шаг. Рыцарь явно до этого экономил силы и ждал подходящего момента. Напряжение достигло предела.
«Не рискуй, не рискуй», — повторял про себя Артур, пристально вглядываясь в каждое движение друга.
Но сир Джофри не слышал молодого лорда. В последний момент он переместил копьё чуть выше. Сир Винс успел поднять щит и слегка двинул корпусом — копьё сира Джофри проскользнуло по щиту, послышался одиночный треск, а затем разочарованный вздох толпы. Оба рыцаря остались в седле.
В руке сира Винса красовался обломок. Целое копьё сира Джофри валялось на земле — ему пришлось выпустить его из рук, иначе бы его попросту закрутило.
— Отличный поединок, сир Винс, — из-под шлема раздался разочарованный, но уважительный металлический голос.
— Согласен. Поединок действительно был хорош. До встречи, сир Джофри. — Рыцарь уважительно кивнул сопернику. Сир Джофри ответил тем же и, развернув Флика, последовал в подготовительный лагерь.
— Зачем ты рисковал? — через пару минут, стоя у ограды, разочарованно спросил друга Артур.
— Флик устал, — пожал плечами рыцарь. — У меня был последний шанс, дополнительных раундов он бы не выдержал. Сегодня просто не повезло, обычно мой жеребец более выносливый.