Артур кивнул, признавая неверность собственного суждения. Это действительно был единственный вариант. Поединок зависел от многих факторов, и удача среди них занимала далеко не последнее место.
— Сир Артур Виль! Сир Барристан Селми! — тем временем глашатай громко позвал следующих участников.
Сир Джофри присвистнул:
— Тут тебе не поможет даже удача, мой друг.
— Она мне не нужна, — холодно ответил Артур, впиваясь взглядом во врага своего дома, который спокойно седлал коня. — Смотри и увидишь, как сегодня падёт легенда.
Артур с силой нахлопнул на голову шлем, металл торжественно зазвенел, после чего уверенно взлетел на Черныша. Кулак сжался и разжался — молодой лорд разминал хват. Затем он тронул коня.
— Жду не дождусь, — рыцарь скептически улыбнулся, задумчиво посмотрев в спину выходящего на арену друга.
Выслушав необходимые формальности, соперники пошли на первый круг. Артур вспотел — через забрало шлема видимость была не лучшей, решётки закрывали половину обзора. Пока он ехал на позицию, то заметил кричащих и махавших руками неофитов и его гвардейцев. Молчаливо сжимающего кулаки Корвина, у которого, казалось, от напряжения выпадут глазные яблоки. Достигнув конца барьера, он развернул Черныша и полностью сосредоточился на противнике.
Стук копыт слился с гулом толпы. Сира Барристана знали все, о Рыцаре Дыма — только слышали. Артур мчался вперёд, его дыхание оставалось ровным, силуэт соперника приближался всё ближе. Наконец противники врезались друг в друга. Молодого лорда от удара тряхнуло, треск обоих копий совпал с выдохом толпы.
— Вух! — гул выдохнулся из тысячи глоток в едином порыве. Оба рыцаря остались в седле и, подхватив целые копья, пошли на второй круг. Неофиты махали руками и орали как бешеные. Развернув Черныша, Артур вновь устремился к противнику — мир сжался до линии барьера. Он пытался найти хоть какие-то слабости у легендарного Белого плаща. Их не было. Но Черныш щёлкал зубами и был полон сил — как и жеребец сира Барристана.
— У-у-у! Вух! — толпа выдохнула. Рыцари вновь столкнулись. И вновь треск копий совпал с громким звуком тысяч людей. И вновь оба рыцаря остались в седле. Подхватив копья, соперники пошли на третий, решающий круг.
Солёный пот уже начал застилать и щипать глаза — смахнуть его было невозможно, и приближающегося рыцаря он видел всё хуже. Напряжение достигло пика. Ярость внутри начала подниматься — он не мог сегодня проиграть. И он не проиграет. Сир Барристан превратился в пульсирующую красную точку. Черныш по мысленному приказу ускорился.
— У-у-у! Вух! — рыцари влетели на полном скаку, толпа взревела, раздался треск одиночного копья. Толпа счастливо загудела. Артур, будто не веря своим глазам, рассматривал в руках целое и невредимое копьё. Белый плащ отсалютовал ему обломком.
— Сир Барристан Отважный, победа! — провозгласил герольд. Толпа взревела — сира Барристана в Королевской Гавани, впрочем, как и во всех Семи Королевствах, просто обожали.
— Хороший бой, — кивнул рыцарь, но глаза Белого плаща оставались холодными. Для Артура эти слова прозвучали как насмешка. Он не стал отвечать — развернул коня и поскакал прочь, к подготовительному лагерю.
Пока он ехал, в ушах продолжало звенеть, а внутри как будто открылась пропасть. Это было новое чувство. Он не помнил, чтобы когда-либо проигрывал. С самого детства он был лучшим во всём. Он никогда не знал поражения — ни в спаррингах, ни на арене, где бились насмерть. На поле боя он водил победоносную армию паладинов, там провалы и вовсе были исключены. Первым из неофитов впитал в себя Свет. Перепрыгивал ранги, словно незначительные трамплины: в двадцать лет догнал опытных паладинов, в тридцать не уступал магистрам — этим старым монстрам.
Это был его первый горький опыт поражения, и он произошёл на глазах у подчинённых — и кому? Кровному врагу его дома, фамильному Селми. Латная перчатка сжалась, внутри бурлило негодование. Завтра состоится свалка, там он не будет сдерживать свою ярость. Мысль о мести показалась сладостной — настолько, что он хлопнул себя по шлему, подъезжая к заграждению. Сталь зазвенела, гул в ушах усилился. Всё лишнее — прочь. Завтра будет завтра, сейчас нужен здравый анализ прошедшего поединка.
Спутники встретили его смущённым молчанием. Сир Джофри притупил взгляд, Кирк что-то увлечённо рассматривал на земле, и только сир Алрик заметил: