— Проиграть сильнейшему рыцарю королевства не позорно, ты ещё молод…
— Достаточно этой чепухи, — Артур нетерпеливо перебил рыцаря. Да, телом он был молод, но это было его преимущество — огромный опыт в молодом и живом теле. — Мне не нужны бесполезные утешения.
Сир Барристан отклонил копьё немыслимым образом — изменил траекторию в последнее мгновение, просто слегка подвинув щит. Это невозможно было просчитать, это была чистая воинская интуиция, наитие рыцаря. И это делало его чрезвычайно опасным противником. Даже в пешей свалке. Даже с яростью. Завтра предстоит сложный бой, и проигрывать он больше не имеет права.
— Это будет намного интереснее, чем я думал. — Артур внезапно широко и искренне улыбнулся.
Сир Джофри и сир Алрик недоумённо посмотрели на молодого лорда. И только Кирк, хорошо знавший Артура, напротив, расхохотался. Завтрашний день обещал стать действительно интересным.
Глава 37
Вестерос. Королевская Гавань. Турнирные поля. 272 год от З.Э.
Первый день турнира подошёл к завершению. В полуфиналы вышли сир Илин Пейн, сир Барристан Селми, сир Освелл Уэнт, а также сир Винс Морриган. Полуфиналы и финалы должны были пройти завтра. В замке уже приготовили пир для всех участников турнира и благородных зрителей.
Солнце почти ушло в закат, окрасив небо над Королевской Гаванью в неповторимый багровый цвет. Люди начали расходиться, по дороге обсуждая завтрашний финал и любимую всеми свалку. Большинство ставило на Белых плащей — всё говорило о том, что в обоих турнирах победят именно они. В свалке, кроме сира Барристана и сира Освелла, должны были участвовать несокрушимый лорд-командующий сир Герольд Хайтауэр и сир Гвейн Гонт. Это была серьёзная и грозная сила, победить которую не представлялось возможным. Не было никаких сомнений в том, что королевские гвардейцы объединятся и будут действовать совместно.
В подготовительном лагере царила усталая суета. Оруженосцы подготавливали коней и помогали рыцарям снимать доспехи, участники обсуждали прошедшие поединки. Кто-то весело перекрикивался, кто-то напротив злобно орал. Артур стоял у ограды и размытым взором смотрел вперёд, сквозь опустевшее ристалище. Здесь он впервые узнал, что такое справедливое, но оттого не менее горькое поражение. Завтра решится, кто станет чемпионом. Но его мысли были заняты не финалом. Его ждала свалка — и реванш, который он будет выгрызать, несмотря ни на что.
— Пора выдвигаться на пир, — к нему подошёл сир Джофри. — Завтра нам предстоит тяжёлая битва. Немного посидим, а после отправимся спать.
Артур секунду помолчал, рассматривая пыль и песок арены, после чего спросил:
— Ты вёл себя иначе в Живописном — был весел и расслаблен. Что изменилось здесь?
— Многое, я… — сир Джофри запнулся и нахмурился. — Это сложно понять. Я вырос тут. Когда был оруженосцем у сира Бэрри, то каждый день терпел насмешки по поводу своего происхождения…
— Всё это не имеет значения, — перебил его Артур, не давая закончить. — Имеет значение только ты, соперник и сшибка. Ты это знаешь. Я видел, как ты буквально летел в Живописном — там ты жаждал боя, здесь ты боишься поражения. Это довлеет над тобой и не даёт раскрыться полностью.
— А ты? — сир Джофри посмотрел в глаза Артуру. — Чего боишься ты? Ты тоже проиграл.
— Я не такой, как ты, — неохотно признал Артур. — Ты как будто родился в седле, ты прирождённый всадник и рыцарь. Я же просто пытаюсь действовать рационально. Вы с сиром Барристаном… у вас есть прирождённый турнирный талант. Просто не зажимай его страхом — и завтра у нас будет шанс победить.
— Завтра у нас нет шансов, — невесело отметил сир Джофри. — Можно, конечно, объединиться и договориться с парочкой рыцарей…
— Нет, — ледяные глаза Артура смотрели в спину удаляющихся Белых плащей, которые сопровождали королевский кортеж. — Мы будем драться втроём: я, ты и сир Алрик. Ваша задача — прикрыть мне фланги и спину. С остальным я разберусь.
Сир Джофри секунду посмотрел в глаза молодого лорда, после чего улыбнулся и кивнул:
— Как скажешь. Что с ними, что без них — итог всё равно один.
— Посмотрим. — Артур не стал тратить время на споры. Оседлав лошадей, они отправились в замок на пир.
Мероприятие проходило в Великом Чертоге, в том же зале где недавно состоялся суд. В нём уже подготовили сотни столов, с множеством изысканных и экзотических блюд. Менестрели, стоявшие по разным углам зала, почти синхронно пели лёгкие саги о приключениях рыцарей, лорды пили, слуги замка суетились вокруг столов. Артур со своими спутниками пробыл на пиру не долго, следующий день предстоял стать тяжёлым. Поужинав вкусной едой, слегка пригубив великолепное вино и пробыв на королевском пиру ровно столько, сколько требовал этикет, они отправились на ночлег в таверну.