— Я бы и сам справился, — ворчливо сказал сир Алрик.
— Не сомневаюсь. Но нужно передохнуть, ничего ещё не закончилось, впереди главный бой, — ответил Артур.
Молодой лорд окинул взглядом турнирное поле. Дождь потихоньку стихал, с неба падали его последние капли. Свалка тоже выдыхалась и подходила к своему завершению. В центре застыли четверо Белых плащей — их спины были прямыми, осанка выглядела непоколебимой.
Оставшихся на ногах рыцарей было немного, и никто не смел бросить вызов королевским гвардейцам. Арена превратилась в смесь воды, грязи и копошащейся в ней стали. Полных групп осталось всего две: отряд Артура и Белые плащи. Лорд-командующий сир Герольд указал остриём своего полуторника на молодого лорда, после чего королевские гвардейцы, разбрасывая грязь коваными сапогами, выдвинулись в их сторону. Пора было заканчивать. Где-то в отдалении прогремел гром.
Артуру подумалось, что было бы даже забавно, если бы в турнирное поле прилетела молния, но, похоже, даже Семеро хотели посмотреть до конца эту свалку грязи, стали и ярости.
— Хороший был бой, — из-под шлема проскрежетал голос сира Джофри.
— И он не закончился, — звук голоса Артура внезапно стал безжизненным, это чувствовалось даже под металлом.
— Сир Алрик, на тебе противник слева. Задержи на столько, на сколько сможешь.
— Не недооценивай меня, мальчик, — ворчливый голос старого рыцаря внезапно стал спокойным. — Я справлюсь.
Артур кивнул — сиру Алрику он доверял. Тот прошёл войну и никогда не пустословил понапрасну, значит в его голове уже был план.
— Сир Джофри, — продолжил молодой лорд, — твой соперник справа.
— Сир Барристан… — глухо ответил рыцарь.
— Да, он. Сделай это. Лорда-командующего и сира Освелла я беру на себя. — Артур краем глаза наблюдал за поединками Белых плащей и считал из всех гвардейцев именно сира Герольда наиболее опасным в ближнем бою. Сильный, опытный и жестокий. Но в то же время уже немолодой, а затопившая доспехи вода и грязь под ногами не способствовали выносливости. Белый Бык двигался так, будто олицетворял силу и уверенность, но вооружённому взгляду бывшего паладина было видно, что походка его тяжеловата.
Между тем Белые плащи подходили всё ближе, в отдалении продолжал греметь гром. Полуторники в руках рыцарей короля мерно качались в такт движению. За мгновение до того, как гвардейцы достигли отряда, Артур внезапно вышел вперёд и обрушил сокрушительной силы удар на шедшего спереди лорда-командующего. Тот ответил тем же. Два тяжёлых клинка ударили друг о друга, высекая сноп искр. Сталь встретилась, над ареной разлетелся звон, символизируя начало последнего поединка.
Сир Герольд не сделал ни шагу назад, а молодой лорд, напротив, будто бы покачнулся после того, как их клинки скрестились. Лорд-командующий немедленно попытался развить успех: заметив, что Артур едва удержался на ногах, он перехватил меч левой рукой за лезвие над гардой полуторника и попытался сильным тычком опрокинуть соперника.
Внезапно Артур резко ударил по приближающемуся клинку лорда-командующего, отклонив его в сторону. Мнимая слабость после удара была лишь уловкой — молодой лорд рассчитывал, что уставший сир Герольд попытается быстро закончить поединок, и не прогадал. Отклонив тычок, он с силой ударил кованым сапогом прямиком в колено, под опорную ногу лидера Белых плащей. Послышался хруст — то ли стали, то ли костей.
— А-а-а! — через секунду взревел сир Герольд и, не удержав равновесия, рухнул на землю. Мокрый белый плащ смешался с грязью. Стало понятно: всё-таки хрустнуло колено.
Между тем сир Алрик схлестнулся с сиром Гвейном. Удары полуторника Белого плаща кромсали щит старого рыцаря, но тот продолжал стойко держаться и не падал — однако отчётливо было видно, что его поражение лишь вопрос времени. Внезапно, в промежутке между ударами, когда сир Гвейн размахнулся особенно широко, сир Алрик выпустил из рук оружие и щит, после чего ринулся королевскому гвардейцу в ноги, схватив их и повалив его вместе с собой в грязь.