— Красные горы — это не место для прогулок. В горах опасно, об этом не может быть и речи.
— Понимаю твоё беспокойство, отец, — вежливо кивнул Артур. — Я не собираюсь углубляться далеко. Хочу увидеть собственными глазами, как живут наши люди. Ближайшие обитаемые земли принадлежат Монсам и Меркам — достойным и преданным горцам. У них абсолютно безопасно. Кроме того, я поеду не один: с охраной. И Кирка возьму — ему будет приятно повидать родственников.
Лорд с сомнением покачал головой, но Артур продолжал наседать:
— Опасности могут быть везде. Камень может упасть на голову, молния — ударить. Даже сидя в замке можно заболеть и умереть. Проще тогда уж вовсе не рождаться.
Уловив у отца усмешку, бывший паладин понял: решимость лорда дрогнула.
— Да ты и сам посуди: и Мерки, и Монсы следят за своими землями. Горных львов у них давно выбили, бандитов тем более. Правда, сир Алрик?
Капитан машинально кивнул — и пожалел об этом, встретив полный недовольства взгляд своего лорда. Поняв, что угодил в ловушку пацана, он побагровел и хотел было возразить, но, пересекшись с холодными глазами наследника, промолчал.
Демонов пацан с каждым днём пугал его всё больше. Со стороны Артур казался послушным и исполнительным воспитанником — любой рыцарь позавидовал бы такому ученику. Вот только сир Алрик везунчиком себя не считал. У него просто не было квалификации по обучению чудовищ. Со времён злополучной травмы головы он ни разу не вмешивался в его тренировки, только стоял рядом и молча наблюдал за изнурительными упражнениями. Наблюдал и тихо приходил в ужас от чудовищного прогресса парня. Из всех обитателей замка лишь капитан знал, какой монстр растёт в семье Виль.
Окружающие связывали перемены в наследнике с воспитательными талантами Алрика. Капитан лишь тихо злился: его заслуги здесь не было — ему попросту нечего было подсказывать воспитаннику. Казалось, сам Воин вселился в мальчишку. Особенно жутко становилось, когда он впервые увидел тренировку с двуручным мечом… Как остановить такое? Непонятно. Зато понятно другое: это всё ещё растущий ребёнок — ребёнок, против которого капитан и сейчас не уверен, что выстоял бы в бою. От мысли, во что этот пацан вырастет, по коже бежали мурашки.
Смущало и всё это: «Есть, наставник», «Так точно, наставник», «Будет исполнено, наставник» — произнесённое с таким лицом и такими глазами, что пробирала жуть. Капитан считал, что мальчик хоть сейчас может идти на войну и не пропадёт — что уж там говорить о безопасном путешествии. Но, видя недовольство сюзерена, молчал, изображая предмет меблировки.
Наконец лорд махнул рукой:
— Ладно. Но на кой демон тебе сдались эти подростки? Бесполезные лишние рты? В гвардии недобор, но зачем тащить сюда детей?
Гвардия Вилей за последние годы изрядно поредела — без войны, по естественным причинам. У кого-то вышел срок службы, кто-то покалечился. Набора не было давно: мирное существование не требовало срочных мер. Когда-то гарнизон насчитывал не меньше трёх сотен; ныне в строю осталось менее сорока. Форт на горном перевале Костяного пути давно забросили, как и укрепления у Айронвуда. Средства на содержание крепостей имелись, но лорд экономил на жалованье, экспортируя зерно и планируя на вырученное золото хоть немного отреставрировать замок. С соседями — Айронвудами и Дондаррионами — отношения были нормальными. Единственной проблемой оставались стычки с лордами марок, но те находились далеко и земель Вилей не затрагивали. Дань с дальних кланов почти не поступала — слишком сложная логистика, — и лорд скорее делал вид, что участвует в конфликте, чем участвовал на деле, позволяя дальним горцам жить самим по себе. Кажущийся мир позволял урезать армию и пополнять бюджет.
— Я не буду набирать слишком много — десяток, может, два. Платить как полноценным гвардейцам им не нужно, зерна с избытком, так почему бы и нет? Молодых легче натаскать. Сир Алрик поможет, а в будущем мы получим верных и обученных с детства людей. Да и я научусь командовать.
Киран откинулся в кресле, задумчиво подёргал щекой. Перевёл взгляд на капитана и, уловив едва заметный кивок, неохотно мотнул головой.
— Будь по-твоему. Сир Алрик и сержанты помогут, но ответственность — на тебе. Если что, спрошу с тебя, — он прожёг наследника тяжелым взглядом.
— Я справлюсь, отец.
— Ступай. Приготовь всё необходимое, отправишься завтра на рассвете.