— Спасибо! — изобразив радостное возбуждение, Артур низко поклонился и выпорхнул из зала.
Из коридора тут же донеслись возмущённые крики: «Я с тобой! Я с тобой!» — Киара, как всегда, подслушивала у двери. Лорд усмехнулся: теперь дочь крепко вцепится в брата. К счастью для наследника, девочка любила поспать, и тот, зная это, сбежит до первых петухов.
— Возьмёшь пару самых толковых бойцов и отправишься с ним, — лорд перевёл взгляд на Алрика. — Глаз не спускать.
— Хорошо, — тяжело вздохнул капитан.
— Чего раскис? Повидаешься с семьёй. Может, помиришься наконец.
— А может, меня там просто прибьют?
— Да ладно тебе. Всыплют чутка — тебе полезно. На то и родители даны: учить уму-разуму. — Киран ухмыльнулся, глядя на кислую рожу капитана.
--
Река Виль. Последние Водопады. 270 год от З.Э.
Как и предсказывал лорд, отряд выехал до рассвета. Артур пинками поднял сонного Кирка, который потом всю дорогу бубнил, что его разбудили ни свет ни заря. В арсенале под присмотром зевающего мастера над оружием Вэйда они нацепили лёгкие походные кольчуги, прикрепили к поясам небольшие мечи, закинули за спину колчаны с конными луками. Артур с сомнением осмотрел тонкий открытый шлем, способный защитить разве что от камня, но ничего лучшего не нашлось — пришлось надеть уродливый железный шишак. Подхватив старые круглые кавалерийские щиты, двинулись в конюшню.
Там их уже ждали гвардейцы, привычные к ранней побудке, и мрачно поглядывающий на парней капитан. Оседлав заранее подготовленных песчаных скакунов, приторочив луки и щиты, отряд наконец двинулся в путь. Копыта глухо застучали по сухой земле, и замок стал медленно отдаляться за спиной.
По степным предгорным лугам ехали быстро. Не прошло и часа, как добрались до широкой долины между возвышающимися горами и рекой. Местность заметно покрылась деревьями, кое-где переходя в густые леса. Выше по склонам сплошным массивом господствовали высокие сосны, ниже к ним примешивались клён, бук, граб, лиственница и даже редкий гигантский дуб. Ближе к реке доминировали ясени и берёзы, у самой кромки воды раскинулись ивы и многочисленный кустарник. Предосенний ветерок приятно обдувал кожу, пахло травой и речной влагой. Путь в седле проходил комфортно и без задержек.
— Стой! Привал!
Через несколько часов отряд спешился, повинуясь командному голосу капитана. Путники забегали, снимая со вспомогательных лошадей припасы и палатки. На месте стоянки деревья редели, образуя поляну у реки. Неподалёку возвышался огромный водопад; издалека доносился непрерывный рокот падающей воды, и воздух здесь был влажным и свежим.
— Внушает, правда? — тихо спросил Кирк, заворожённо глядя на водную стену.
— Потрясающая красота, — кивнул Артур, не отрывая глаз.
Водопады имели ступенчатую структуру: вода обтекала заросшие мхом зелёные камни, устремлялась вниз и ещё несколько раз повторяла падение. Брызги долетали даже до берега, оседая на лице прохладной пылью. Артур был загипнотизирован — даже в прошлой жизни он не видел ничего подобного.
— Мы называем это место «Последние Водопады», — пояснил Кирк. — Выше тоже есть непроходимые пороги и водопады поменьше. А ниже река расширяется и течёт уже прямо, без изгибов, впадая в Дорнийское море.
— Хватит пялиться! — раздался раздражённый окрик капитана. — Бегом собирать дрова! Мы пока поставим палатки. В темпе, салаги! Вам ещё лошадей кормить! Уставились они, мля!
Ребята припустились исполнять приказ — благо высохшего кустарника валялось по всему берегу в изобилии. Собрав дрова и разведя костёр, они отвели лошадей на водопой. Песчаные скакуны продолжали удивлять Артура: лошади прошли огромное расстояние и, казалось, почти не устали. Накормив их и привязав на ночь, друзья присоединились к спутникам, уже закончившим с лагерем.
У костра колдовал лично капитан — никому не доверивший столь ответственное задание. Вроде бы не по статусу, но любившему вкусно поесть сиру Алрику было плевать. От костра потянуло дымком и запахом готовящейся каши.
— Артур, Кирк, на позицию. Отработка ударов.
Наследник без слов подобрал щит и вышел на открытое место.
— Что уставился? — капитан недобро глянул на умоляюще смотревшего сына. — Думаешь, враги будут ждать, пока ты отдохнёшь и наберёшься сил? На позицию!