Испуганный Кирк подхватил щит и поспешил к уже изготовившемуся Артуру. Отработка пошла по щитам — с обозначением ударов в открытые места.
— Балансируй щитом! Во время удара не открывай плечи! Уходи под левую руку!
Наследник непрерывно подсказывал Кирку, нанося удары — любой из которых в реальном бою стал бы фатальным. Меч взлетал вверх и тут же опускался, целя в колено, колол в подмышку, внезапно обрушивался обухом на шлем. Звон стали разносился над поляной, вспугивая птиц.
Сержанты, не стесняясь, в шоке пялились на тренировку. Никто не насмехался. Кирк заслуженно считался талантливым воином — люди за спиной у капитана шептались, что его сын растёт бойцом, сравнимым с героями былых времён. Но что тогда сказать о том, кто ему противостоял? Быстрый, словно сумеречный кот, предельно экономный и прагматичный в движениях, Артур предстал перед сержантами настоящим демоном.
— Ни фига себе, — выдохнул светловолосый крепыш Рино Гласс.
— Ага, — заворожённо отозвался его темноволосый напарник, Арен Линдси.
Алрик молча помешивал кашу, иногда бросая хмурый взгляд на воспитанников. Ничего нового для него не открылось. К счастью, Кирк продолжал прогрессировать — помощь Артура была неоценима.
Когда еда была готова, капитан прекратил спарринг. Уплетая кукурузную кашу с мясом, запивая медовухой и глядя на водопад в тусклом закатном свете, Артур впервые за многие десятилетия почувствовал себя по-настоящему живым. Завораживающая красота земель, вкусная еда, добрые товарищи рядом… Каждый вдох местного горного воздуха рассеивал прочно поселившуюся внутри тьму.
— Потрясающий воздух, — умиротворённо проговорил он, втянув его в себя полной грудью.
Воины весело переглянулись.
— Тут ещё такое себе, — пожал плечами Рино. — Вот выше — вообще блаженство.
Арен согласно кивнул. Оба сержанта были в хорошем настроении: родные края, возможность повидать близких. Только вот капитан не разделял их радости — насупленное лицо, освещённое пламенем костра, то и дело беспокойно дёргалось. Артур отметил странность, но спрашивать о причинах у раздражённого воспитателя благоразумно не стал.
Арен достал деревянную флейту и заиграл нехитрую, но приятную мелодию. Звук поплыл над рекой, смешиваясь с шумом водопада. Посидев ещё у костра, насладившись музыкой под ночным небом, путники отправились спать, оставив первым часовым Кирка. Впервые за долгие годы бывший паладин уснул без привычной тяжести на душе — крепким и безмятежным сном.
Проснулись с первыми лучами солнца. Плотно позавтракали, накормили лошадей и, свернув лагерь, двинулись дальше. До земель Монсов оставалось совсем немного, но дорога начала осложняться — особенно после того, как свернули в горы. Песчаные скакуны с трудом преодолевали резкие перепады ландшафта, привалы приходилось делать гораздо чаще.
Во время одной из коротких остановок Артур заметил медленно ползущую змею. Серая кожа с тёмными зигзагообразными пятнами почти сливалась с камнями. Он кивком указал на неё Кирку.
— Горная гадюка, — пояснил тот. — Не такая ядовитая, как песчаная змея, но яд дольше сохраняет свойства и действует быстрее.
Толстый гад приподнял копьевидную голову и, периодически высовывая язык, осмотрелся.
— Ух ты! Может, надоим яда? — оживился Арен, вечно что-то жующий.
— Да ты и так свою змею доишь, — со смехом поддел друга Рино, густые брови которого затряслись.
— Пошёл ты! Я хотя бы не сплю со змеями.
Оба расхохотались. Жена Рино, тоже служившая в замке, славилась ядовитым характером.
— Хватит болтать! — прикрикнул капитан. — Пора двигаться.
Чем ближе становились родные земли, тем сильнее портилось у него настроение.
Природа по мере подъёма менялась. Деревья исчезли окончательно, высокая трава блестела на солнце, переливаясь насыщенной зеленью, становясь выше и плотнее. Воздух казался звенящим — прозрачным и сухим, пахнущим снегом, камнями и горными травами. Артур чувствовал себя великолепно, дышал полной грудью и ощущал постоянный прилив сил.
--
Вестерос. 270 год от З.Э. Красные горы.
— Пепельные земли, — с тревогой проговорил сир Алрик, поправляя шлем. — Мы уже близко.
Артур давно обратил внимание на возвышавшуюся не только над скалами, но и над облаками идеально коническую форму вулкана. По всему огромному склону тянулись суровые поля чёрной лавы и серого пепла. Кристально чистый воздух начал отчётливо отдавать серой. Артур спешился, подошёл к кромке, отделяющей зелёный луг от чёрной лавы, нагнулся, поднял горсть пепла и, пересыпая его с ладони на ладонь, тщательно принюхался. Пепел пахло гарью и чем-то древним.