«Вулканический пепел. Если смешать с известью — получится раствор прочнее камня».
— Давно было извержение? — ледяные глаза пронзили сира Алрика, который уже собирался недовольно прикрикнуть.
— Лет пять вроде, — буркнул капитан.
«Пять лет. Значит, камень остыл. Неплохо».
Арен, раз в год навещавший родственников, согласно кивнул:
— Да, на свадьбе Тома и Виры. Грохотало так, что небо тряслось. Не иначе сам Красный Клык, — Арен кивнул в сторону вулкана, — благословил молодожёнов.
— Ясно. — Сдув пепел, Артур вскочил в седло и ещё раз оглядел величественный вулкан. Его глаза блестели от возбуждения, сосредоточившись на тёмных полях и неисчерпаемых залежах серого пепла.
— Вперёд! — прикрикнул капитан, и всадники продолжили путь.
Вскоре, оставив пепельные земли позади, они заметили мчащуюся навстречу пару всадников с длинными копьями. Артур особое внимание уделил лошадям. Каменные скакуны. Он уже был наслышан об этой породе, но одно дело слова, а другое — видеть своими глазами. Они были непохожи на привычных ему горных лошадей. В его прошлом мире они отличались сухостью и стройностью, напоминая дорнийскую песчаную породу, только выше. Здесь же всё было иначе.
Массивные, весом не уступавшие имперским тяжеловозам, но более высокие в холке и оттого выглядевшие стройнее, каменные скакуны поражали невероятной статью. Горы мышц перекатывались под тонкой кожей, длинная изящная грива струилась на ветру. Прочные связки без труда выдерживали горные перепады.
Всадники приблизились. Чуть впереди ехал высокий, полноватый светловолосый мужчина; второй, не уступая ростом, был куда стройнее, и едва оперившийся пушок на лице выдавал в нём раннюю юность. Оба поразительно походили на сира Алрика.
— Вау! Да это никак капитан гвардии лично почтил нас своим присутствием! — весело рассмеялся полноватый.
— Барк. Брат. — взволнованно выдохнул капитан. Оба родственника спрыгнули из сёдел и бросились друг другу в объятия. Стукнулись плечами, замерли на мгновение.
— Демон тебя побери, Алрик. — Барк отстранился, держа брата за плечи. — Какой же ты стал старый и уродливый.
— А ты не изменился. Всё та же жирная задница.
Братья расхохотались и они обнялись снова.
— Дядя Барк! — радостно крикнул Кирк.
— Ого! Да это это же Кирк, будущий непобедимый рыцарь. Слезай, дай обниму. Чёрт, и не обхватишь — знатно поздоровел за год! — Он кивнул остальным: — Рино, Арен. — И перевёл взгляд на Артура.
— Молодой лорд Артур Виль, — представил воспитанника капитан.
— Милорд. — Барк уважительно поклонился; его спутник повторил движение. — Меня зовут Барк Монсон, а этот недотёпа — Алекс, мой сын. От имени горного народа приветствую вас в ваших землях.
— Рад познакомиться, — Артур ответил коротким вежливым кивком. — Можете не обращать на меня внимания. Понимаю ваши родственные чувства — вы, похоже, давно не виделись.
— Больше пяти лет, демон его побери. Я уже слишком стар для дальних прогулок в замок. — Барк перевёл взгляд на сира Алрика. — Значит, сопровождаешь наследника?
— Да, — с кислой рожей ответил капитан. — Иначе не посмел бы явиться отцу на глаза.
— Старик будет в ярости, но закон он чтит — за свою задницу можешь не волноваться. Что ж, в путь, поговорим по дороге.
Артур, Рино и Арен чуть отстали, давая родственникам насладиться обществом друг друга.
— А что там у наставника с отцом? — тихо поинтересовался наследник, наклонившись к Рино.
Тот тревожно посмотрел в спину капитана и, убедившись, что расстояние позволяет, зашептал:
— Старая история. Капитан должен был жениться на дочери Фреда Мерка, но к тому времени уже влюбился в Джину. А дочь Фреда, говорят, была страшна как горная коза. — Рино хрюкнул от сдерживаемого смеха. — В общем, сир Алрик сбежал с невестой, вступил в гвардию, а Джина устроилась кухаркой в замок. Поженились в септе, без отцовского благословения.