— Ясно, — кивнул Артур.
Пойдя наперекор воле родителя, капитан не только оскорбил отца, но и разрушил выгодный брак, а главное — подорвал его авторитет. Вождь, не способный подчинить собственного сына… такое сильно бьёт по репутации лидера.
Тем временем впереди показалось поселение. Крыши, покрытые сланцем и дерном, сливались с ландшафтом: каменные дома, потемневшие от столетий, словно ласточкины гнёзда лепились к отвесным склонам, казались естественным продолжением горы. Бывший паладин сам вырос в горах и знал: такие места живут своими вековыми законами, редко привечая чужаков.
У ветхих открытых ворот развалились две массивные мохнатые туши. «Красногорные волкодавы» — вспомнил Артур название породы. Псы весили больше взрослого мужчины и надёжно охраняли как стада, так и жилища. При приближении отряда они лениво приподняли огромные головы, провожая процессию взглядом. Не будь рядом Барка и его сына, свирепые звери вряд ли пропустили бы чужаков.
Людей в поселении было немного: большинство горцев пасли скот на высоких плато. В домах оставались лишь женщины с маленькими детьми да немногочисленная охрана у внутренних ворот. Обменявшись короткими кивками и передав лошадей, путники двинулись наверх по петляющим между домами узким лестницам, то и дело пугая любопытно высовывавшихся малышей.
Наконец добрались до большого крепкого здания на самой высоте, перед которым раскинулась небольшая, но вместительная площадь. Их уже ждали: старый, невероятно морщинистый, но всё ещё прямой и несгорбленный человек с редкой седой бородкой. Его глаза гневно впились в сира Алрика; капитан низко опустил голову и лишь нервно подрагивал. Установилась неловкая тишина, нарушаемая только далёким блеянием овец.
— Наследник лорда Виля, Артур Виль! — громко произнёс Барк, выступив вперёд и с почтением указав на парня. — В сопровождении охраны и своего воспитателя. — Последнее слово он выделил особо.
Старик оторвал взгляд от нерадивого отпрыска и перевёл его на Артура.
— Рады приветствовать вас в ваших землях, молодой лорд. Я главный старейшина, Ангус Монсон.
— Благодарю, — вежливо поклонился Артур.
Заметив низко кланявшегося Кирка, старик тепло улыбнулся и кивнул внуку.
— Пройдёмте в дом, негоже встречать наследника у порога.
— Рино, Арен, — капитан обернулся к сержантам, — можете пока отправиться по домам.
Внутри царил уют, резко контрастирующий с суровой внешностью дома: хорошо оштукатуренные стены, толстые крепкие доски пола. У тщательно выложенного камина стоял огромный дубовый стол; старик жестом пригласил гостей присесть. Сняв шлемы и оружие и сложив их на широкий комод, уставшие путники поспешили принять приглашение.
— Кайла! — басом крикнул Ангус. — Приготовь пожрать, у нас гости!
— Чего разорался, старый? — отворилась дверь в левой части гостиной, и на пороге показалась невысокая крепкая старушка. Её живые ясные глаза, несмотря на глубокие морщины, выдавали ум и опытную мудрость. — Кирк! — она радостно всплеснула руками и бросилась вперёд, но застыла, увидев сира Алрика.
— Здравствуй, мама, — на глазах капитана внезапно выступили слезы.
Старушка пошатнулась. Алрик немедленно бросился к ней и бережно подхватил, прижав к груди.
— Алрик! Сынок! Семеро услышали мои молитвы! — запричитала она, гладя мокрую щеку сына.
— Бах! — Ангус ударил кулаком по столу. — А ну хватит!
— Заткнись, старый маразматик, пока я не дала тебе по башке! — яростно огрызнулась Кайла. — Из-за тебя, поганый ты старый сундук, я больше двадцати лет не видела сына!
Старик побагровел, но вмешался Барк:
— Мама. Путники с дороги, им бы отдохнуть и поесть. Познакомься — это наследник лорда Виля.
— Ой! Молодой лорд, добро пожаловать. Сейчас подадим на стол. Тилла! Где тебя черти носят? Живо на кухню!
Прежде чем убежать, она бросила ещё один гневный взгляд на мужа, нежно погладила младшего сына по голове и устремилась к плите.
— Итак, что привело молодого лорда в эти дикие края? — немного остыв, Ангус перевёл на Артура заинтересованный взгляд.
— Вы забыли добавить слово «прекрасные», уважаемый Ангус. — Артур обаятельно улыбнулся. — Что до моего приезда — мы снова набираем гвардию, только в этот раз хотим взять ребят помоложе, чтобы самим обучить и приучить к дисциплине.