— Боюсь, среди молодежи возникнет драка за право поехать с вами, — весело усмехнулся старик. Служба в гвардии Вилей была не только престижна, но и давала финансовую опору, которой могли похвастаться немногие горцы. Глаза Алекса, внимательно слушавшего разговор, ярко загорелись, подтверждая сказанное.
Вскоре стол заполнился мясом, сыром, молоком и овощами. Подававшие еду женщины присоединились к трапезе; Артур отметил про себя эту деталь — там, где он вырос, женщинам запрещалось сидеть с мужчинами за одним столом. Нравы здесь были куда свободнее.
Когда с едой покончили, Ангус отпустил семью, оставшись с Артуром наедине. На сына, тихо шмыгнувшего с матерью в одно из ответвлений дома, он за весь обед даже не взглянул.
— Много людей собираетесь набирать? — с хитрым прищуром спросил старик.
— Пока нет, не более двадцати.
— У нас в клане хватает подростков…
Артур поднял руку, останавливая словоизвержение:
— Двадцать — только в этот год. В будущем мы хотели бы полностью восстановить гвардию, так что я намерен познакомиться с наибольшим количеством кандидатов. Какие есть ближайшие союзные кланы?
— Мерки, Грины и Вэйды, — без запинки назвал Ангус самые многочисленные из лояльных.
— Уважаемый. — В голосе Артура звякнула сталь, зрачки превратились в холодные льдинки. — Мне нужны отпрыски всех кланов в округе. Все, кто умеет держаться в седле и обучен боевым навыкам, а не только из самых богатых.
Старик понял: хитрость не прошла. Он хотел продвинуть подростков из своего и ближайших кланов, чтобы будущие гвардейцы укрепляли его влияние и слали деньги своим семьям. Наследника это не устраивало — ему требовался максимальный выбор.
— Придётся созывать тинг, — недовольно скосил глаза Ангус, дрогнув под взглядом мальчишки.
— Созывайте. Такова воля лорда. Такова воля моего отца.
— Хорошо. Вечером отправлю всадников. — Старик поднял глаза и коротко кивнул, поняв, что хитрить больше не стоит.
На самом деле Артуру нужна была не гвардия. Ему нужны были грамотные, обученные и преданные офицеры. Но знать об этом Ангусу пока не следовало. Наследник планировал лично выучить и натаскать командный состав будущей армии, и ради знакомства с горцами — самым многочисленным ресурсом семьи — он и затеял это путешествие. Увиденным он пока оставался доволен: высокие, крепкие, суровые люди, не избалованные лёгкой жизнью. Выводы делать было рано, но человеческий материал выглядел идеально.
Дверь отворилась; на пороге показалась Тилла, жена Барка, — хрупкая, всё ещё сохраняющая красоту темноволосая женщина.
— Гостевая комната готова.
— Я сам провожу гостя. — Ангус кивком отпустил невестку. — Следуйте за мной, молодой лорд.
Комната оказалась просторной и светлой: грубо сколоченный, но чистый топчан у стены, старый стол, невысокий стул. Всё увиденное говорило о небогатой жизни даже самых зажиточных горцев.
— Отдыхайте. Вечером, когда с выпаса вернутся клановые воины, нужно будет поприсутствовать на общем ужине.
— Хорошо, — кивнул Артур.
Старик ещё раз пристально взглянул на будущего лорда и прикрыл за собой дверь. Стянув кольчугу, Артур с наслаждением повалился на лежбище. Информации накопилось много — следовало всё тщательно обдумать.
--
Ангус же направился в комнату, где проходила семейная встреча. Барк и Алекс ещё несли дозор в высотной башенке, Тилла ушла к себе. Сейчас, без посторонних глаз, семейным разборкам ничто не мешало.
— Явился, — прорычал Ангус, вперив в сира Алрика злобный взгляд. — Даже не думай, что получил прощение. Ты здесь только по воле лорда и продолжаешь считаться изгнанным. В клане тебе не рады!
— Ах ты старая проклятая кочерга! — Кайла буквально взвилась.
— Мама! — капитан попытался успокоить старушку, но та яростно отмахнулась.
— Что ж ты сам в своё время не выбрал одну из дочерей Мерков, поганый старый пень?! Молчишь, трухлявый? — Старик заметил сковородку в прямом доступе и благоразумно молчал, лишь метал из-под бровей злые молнии. — Сам с уродливой козой жить не захотел, а сына решил заставить? Алрик теперь капитан гвардии нашего лорда, и не тебе ему приказывать! Пойдём, сынок, не о чем говорить с этим старым маразматиком.