Распахнув дверь, она пропустила сира Алрика вперёд. За ним попытался вышмыгнуть и Кирк, не знавший куда деваться во время семейной грызни, но Ангус жестом призвал его к себе.
— Задержись. Нужно поговорить.
— Да, дед, — обречённо вздохнул внук.
— Ты вырос за год. Выглядишь уже настоящим воином. — Старик взял Кирка за плечи, осмотрел с ног до головы и одобрительно фыркнул. Несмотря на изгнание отца, внук оставался полноправным членом клана, и это радовало. В глубине души Ангус давно простил сына, понимая, что сам виноват, но политика диктовала своё. Старейшина не имел права давать слабину даже в малом.
— Присядь. Расскажи мне вот что. Насколько я припоминаю, наследник лорда не юношеского возраста?
— Да, дед. Ему двенадцать.
— То есть со мной сейчас разговаривал двенадцатилетний мальчишка?
— Именно так.
Брови старика поползли вверх. Парню он дал не меньше шестнадцати, да и держался тот куда старше.
— Удивительно. И как он тебе?
— Кто?
— Наследник лорда, Кирк! Я не про твоего коня спрашиваю, — нетерпеливо поджал губы Ангус.
— Ну… он лорд. Будущий лорд, — недоуменно пожал плечами внук.
Артур находился для него где-то на недосягаемой вершине. По мнению Кирка, мало видевшего мир, все лорды были такими — сильными, умными, превосходящими прочих. Он просто не понял контекста вопроса. Зато старик понял: авторитет наследника в глазах внука абсолютно непоколебим. А учитывая возраст Артура, это значило очень многое.
— Что ж, внук. Ступай, отдохни до вечера.
Глава 5
Вестерос. 270 год от З.Э. Красные горы. Земли Монсов.
Ближе к вечеру возле дома Монсов начал собираться народ. На площадь стаскивали столы, расставляя ровными рядами; со всех сторон несли еду и выпивку. Женщины тащили горшки с дымящимся рагу, мужчины катили бочонки с лёгкой медовухой. Пахло жареным мясом и свежим хлебом. Когда сервировка закончилась, начался праздник в честь прибытия молодого лорда.
Тосты и здравницы в честь Вилей гремели один за другим. Артур поднимал кубок, чествуя горный народ. Местные пили слабое вино и лёгкую медовуху — быстро опьянеть было невозможно, и тосты продолжались. Вечерний воздух, прохладный и прозрачный, звенел от криков и смеха.
— Послушайте, молодой лорд, — Ангус наклонился к сидящему рядом Артуру. — Не желаете ли проверить молодежь поселения сейчас? Это сэкономит время на тинге.
Хитрый старик понимал: выделиться из небольшой толпы куда проще, чем из огромного числа юношей, которые прибудут на общий сход. Артур был не против.
— Отличная идея. Из молодого поколения все здесь?
— Да, милорд. На дальние выпасы их пока не пускают.
— Хорошо. Пусть выйдут парни от четырнадцати до восемнадцати. Будем проводить смотр.
Люди живо убрали столы в стороны, освобождая центр площади. Из рядов вышли двадцать шесть человек. Наследник поднялся и двинулся вперёд, внимательно вглядываясь в лица. Наконец, осмотрев последнего, он встал перед строем. Лицо Артура заледенело; слова, напротив, загорались, словно угли на жаровне.
— Вы все хотите в гвардию. — Дождавшись согласного гула, он продолжил: — Каждый из вас должен понимать, куда и на что идёт. Обучение не будет простым. У вас не останется свободного времени, не будет возможности тискать девок — у вас не будет ничего. Ближайшие пять лет вас ждут только боль, пот, кровь и страдания.
Пауза. Артур обвёл взглядом стоящих напротив парней. Кто-то нервно переступил с ноги на ногу, хрустнув камешком под сапогом.
— Не думайте, что я преувеличиваю. Не смотрите на тех, кто ныне служит в гвардии: они не прошли и десятой доли того, что я готовлю вам. Я могу обещать лишь одно: когда — и если — вы закончите обучение, вы не станете просто гвардейцами. Вы воспарите над всеми, словно птицы, и тогда я лично поведу вас туда, куда вы и не мечтали попасть. Вперёд, к славе и богатству! Кто не готов, кто боится или хотя бы сомневается — можете покинуть строй.
Никто не шелохнулся. Все смотрели на наследника жадно и нетерпеливо. Даже факелы, казалось, перестали трещать.
— Хорошо. Принесите щиты и тренировочные мечи.
Приказ исполнили быстро. Площадь замерла в ожидании.
— Парни разгорячены, кабы чего не вышло, — с беспокойством проговорил Ангус. Сидящие рядом старейшины взволнованно закивали.