— Не волнуйся, дед. Артур умеет держать силу в узде — никого не покалечит.
— Да я боюсь не за наших. Не дай бог с наследником что случится — как перед лордом оправдываться?
— Как это? — Кирк слегка подвис: он знал почти всю молодежь клана и не раз их бил. Угрозы Артуру никто из них не представлял даже в теории.
От Ангуса не укрылась и лёгкая презрительная усмешка младшего сына.
— Ты, — тем временем молодой лорд указал на крайнего справа. Им оказался Алекс Монсон, семнадцатилетний кузен Кирка. — На позицию.
Разгорячённый юноша вышел вперёд, желая доказать, что достоин. Едва получив команду к бою, он попытался финтом отвлечь внимание и атаковать казавшуюся незащищённой часть тела наследника, но тот небрежно отвёл удар щитом и немедленно ткнул мечом в предплечье. Алекс, шипя от боли, рухнул на землю.
— Встать. Ещё раз.
Вскочив, Алекс стал куда осторожнее, попытался закружить противника, но через несколько секунд опять оказался на земле. Поваляв его минут пять, Артур вызвал следующего.
В планы наследника входила вовсе не проверка боевых навыков. Едва оперившиеся юноши мало что могли противопоставить бывшему паладину, пусть и не в полноценной оболочке. Но бой — пусть даже тренировочный — был самым быстрым способом оценить ментальные характеристики: мышление в критической ситуации, сообразительность, скорость реакции, умение вовремя отступить, склонность к атаке или защите — или же способность выбирать золотую середину. Небольшой поединок давал опытному учителю лучшую справку, а Артур в бытность магистром обучил немало воинов.
Он тратил не больше трёх-пяти минут на каждого. Уже больше десятка парней повторили участь Алекса. Никто не сумел даже вскользь задеть молодого лорда. Для сторонних наблюдателей быстрые движения Артура в тусклом сумеречном свете были почти неразличимы — он превращался в размытое пятно, настоящего ночного демона. Скорость, грация, скупые, но стремительные и невероятно точные удары произвели на горцев неизгладимое впечатление. Площадь, наслаждаясь зрелищем, погрузилась в абсолютную тишину. Только звон мечей да тяжёлое дыхание бойцов нарушали её.
— Это что? Как это? — изумлённо залопотал Ангус, отказываясь верить глазам.
— Ну, говорю же — лорд, — пожал плечами Кирк.
Старик раздражённо дёрнул щекой. Знал он многих лордов. Будучи ещё безусым юнцом, участвовал в подавлении восстания Деймона Блэкфайра, дрался на Краснотравном поле. Ничем эти лорды от обычных людей не отличались: были сильные и слабые, отважные и трусливые. Вот только таких двенадцатилетних монстров среди них не водилось.
— Семеро дери меня в зад, что за чудовище вы там выращиваете в своём замке? — Ангус вопросительно перевёл взгляд на Алрика. Капитан ничего не ответил, лишь смущённо забулькал остатками вина в кубке.
Артур тем временем закончил смотровые бои. Среди всех он выделил горячего, но умеющего перестраиваться Алекса Монсона, и злобного, упёртого, словно свирепый пёс, Винни Винса — невысокого, но крепкого и слабо чувствительного к боли, и при этом не теряющего головы в бою. Ещё пару человек взял на заметку — в том числе светловолосого здоровяка из семьи Линдси и юркого паренька с вечно прищуренным глазом, — отложив решение до тинга.
Слишком небольшой была выборка. В первых наборах ему требовались не просто офицеры — именно из этих парней в будущем должен был формироваться высший командный состав, обученный лично им.
Артур вернулся на место под восхищёнными взглядами, но внутренне остался холоден. Эти парни были хорошим материалом — но пока лишь материалом. До настоящего бойца каждому предстояли годы тренировок.
«Ничего. Время есть. Я вылеплю из них то, что мне нужно».
Заняв своё место, он заметил испуганные и недоумённые взгляды старейшин.
— Всё нормально? — невинно спросил он у Ангуса.
— Гхм, гхм… Да, молодой лорд. Да…
Договорить старейшина не успел: площадь взорвалась эмоциями. Кто-то хлопал, кто-то орал в восторге, пихая соседа локтем: «Ты это видел? Видел?!»
Обеспеченные горцы были прежде всего военным сословием, сражаться их учили с детства. Навыки, продемонстрированные наследником, оказались попросту удивительны. Показав силу, молодой лорд завоевал уже личное, а не только фамильное уважение. Через некоторое время восторг утих, сменившись бесконечными хвалебными тостами. Артур принимал их с неизменной вежливой улыбкой, возвращая комплименты сторицей.