Человек и конь сошлись вплотную. Артур погладил великолепную гриву и почесал жеребца за ухом. Конь шумно выдохнул, тёплый воздух из ноздрей обдал лицо наследника.
— Мы как-то связаны, да?
Он заглянул в огненные глаза — и будто растворился в них. Сознание затуманилось; на мгновение он увидел себя глазами коня. Мотнув головой, Артур прижался лбом к морде жеребца.
Постояв так пару секунд, он решительно ухватился за шею и одним прыжком вскочил на спину. Конь заржал и встал на дыбы — но не пытаясь сбросить. Напротив: словно разделяя радостное нетерпение. Едва копыта ударили о землю, вороной скакун стрелой помчался вперёд.
Артур ощутил с ним удивительное единение. Не нужно было направлять животное физически — Чёрная Смерть будто читал мысли всадника. Достаточно было лёгкого нажатия на шею и мысленного желания. Молодой лорд мчался по плато, задавая направление и маневрируя. Ветер свистел в ушах, трава стелилась под копыта. Он не понимал, откуда взялась эта связь, но она ему безумно нравилась.
Воины, наблюдавшие со стороны, стояли бледные как смерть. Изредка горных жеребцов седлали — но только молодых и изгнанных. Таких людей во всех горах можно было пересчитать по пальцам одной руки. Их называли Fear Masters — «Обуздавшие Страх». Они считались героями и пользовались огромным уважением. Но чтобы кто-то ездил на настоящем вожаке — такого не случалось никогда.
— У-у-а-а-а! — восторженно заорал Кирк, вскидывая руку.
Артур развернул коня и подъехал к спутникам. Чёрная Смерть, оказавшись рядом с людьми, забил копытом и яростно заржал, готовый броситься в бой.
— Тихо, Черныш, тихо, — Артур похлопал его по шее. Жеребец предупреждающе фыркнул напоследок и потерял к людям интерес.
— Я его забираю, — глаза наследника горели восторгом. — Компенсацию обсудим со старейшинами…
— Молодой лорд, — слабо проговорил всё ещё не оправившийся от шока Вернер. — Оседлавший горного жеребца становится его владельцем. Таков закон.
— Отлично, — облегчённо выдохнул Артур, уже прикидывавший, как убедить отца раскошелиться. Коня он не отдал бы ни при каких обстоятельствах.
Уставший удивляться сир Алрик флегматично пожал плечами. Управы на пацана всё равно не было — оставалось лишь молиться, глядя на его выкрутасы.
Воины клана вдруг принялись бить тупыми концами копий о землю — приветствуя наследника.
Перекинув седло и узду на коня, выказывавшего явное недовольство такими обновками, и отпустив кобылу в стадо, Артур в сопровождении спутников продолжил исследовать окрестные горы.
Его прежде всего интересовал быт обычных горцев. Навещая небольшие поселения, он заметил, что расслоение между знатными и простыми людьми было невелико. Денег не водилось ни у тех, ни у других. Богатство измерялось количеством овец, а главное — владением лошадьми. У большинства семей насчитывалось не более четырёх-пяти овец, у зажиточных — до десяти. Нехватку компенсировали небольшими огородиками, где сажали овощи, в основном картошку; ею же платили дань знатным семьям, защищавшим окрестные земли.
В одном из поселений произошла интересная встреча с пасечником, который, по слухам, производил гораздо больше мёда, чем другие. Осмотрев пасеку, Артур обнаружил знакомое растение — фацелию. В прибрежных зонах его бывшего ордена это был главный сидерат подсолнечника, к тому же чрезвычайно медоносный. Для теократии паладинов подсолнечное масло и мёд составляли важную часть экономики, приносившую немалый доход. Окрылённый находкой, оставшуюся часть дня молодой лорд под неодобрительными взглядами спутников исследовал горы на предмет полезных ископаемых.
Заинтересованный рассказами местных о чудесном чёрном угле, которым они отапливали дома в самую холодную погоду, Артур отправился в находившиеся неподалёку Мёртвые горы. Там он быстро обнаружил вытесненный на поверхность антрацит. Количества угля, даже по самым скромным прикидкам бывшего магистра, хватило бы на несколько поколений вперёд.
Там же он осмотрел небольшую шахту, где местные добывали железную руду для своих примитивных кузниц. Размер самой шахты не впечатлял — в отличие от перспективы будущей возможной добычи. Шахта находилась недалеко от вулкана, на стыке известняка и лавы. Концентрация железа в породе была высокой, а залежи, навскидку, бездонными. Пахло здесь серой и каменной пылью.