Бывший магистр, проведший с конём весь предыдущий день, так и не понял природу странной связи, образовавшейся между ними, — особенно тот момент, когда он увидел себя глазами своего нового питомца. Повторить подобный трюк Артуру пока не удавалось, природа телепатической связи оставалась неизвестной, но конь слушался превосходно, будто читал мысли наездника. Да и сам наследник, кажется, начал понимать чувства питомца: когда тот недоволен, когда устал, а когда злится. Это было новое, ранее никогда не испытанное чувство ментального симбиоза с животным. Всю дорогу он не оставлял попыток исследовать эту связь — пока на горизонте наконец не показалась их цель.
Облачный Пик, гора в Мёртвых землях, на которой горцы традиционно собирали общее собрание, величественно возвышался над всеми остальными. Пронзающий облака заснеженный гранитный пик сверкал на солнце бриллиантовой россыпью. С утра вершина издалека казалась окрашенной в нежно-розовые и золотые тона, словно принимая корону из солнечных лучей, пока у подножия ещё спали густые тени. Ближе к полудню, по мере приближения, она становилась ослепительно-белой, сверкая вечными снегами.
Мёртвые склоны, покрытые камнем, выше превращались в отвесные, мрачные скалы, на которых отсутствовала жизнь. Местом для тинга служило огромное безжизненное плато, посреди которого находилась небольшая рукотворная каменная возвышенность, окружённая сотнями обтёсанных камней. Ветер здесь завывал, не встречая преград, и каждый звук отражался от скал многократным эхом.
На тинг прибыли все владеющие лошадьми семьи — двенадцать кланов, привезшие с собой чуть более сотни подростков. Явились все, кроме самых дальних, обитающих близ Уступа Стервятника. Артур пообещал себе, что в следующем году обязательно посетит и эти земли.
Уже собравшиеся горцы опасливо косились на каменного скакуна, на котором ехал наследник. Спешившись, Артур отправил Черныша к мирно стоявшим неподалёку кобылам, предварительно похлопав того по крупу. К счастью, жеребцов среди них не было, и проблем не должно возникнуть. Конь недовольно фыркнул, но подчинился.
Недалеко от возвышенности собрались одиннадцать глав или их представителей, заменивших тех, кто в силу возраста не смог приехать. Барк поочерёдно начал знакомить наследника с ними — старик Монс в силу возраста не поехал, послав за себя старшего сына.
Первым Барк подвёл невысокого, сутулого пожилого мужчину с квадратным, изрезанным глубокими морщинами лицом. Несмотря на возраст, двигался он легко, а глаза смотрели остро и пронзительно.
— Фред Мерк, глава клана Мерков.
Артур отметил, как напрягся стоявший позади сир Алрик. Тот самый Фред Мерк, чью дочь капитан отверг двадцать лет назад. Старик даже не взглянул на сира Алрика — всё его внимание было сосредоточено на наследнике.
— Молодой лорд. — Фред немного склонил голову, но ровно настолько, насколько требовалось, ни дюймом ниже.
— Рад знакомству, уважаемый. Наслышан о Мерках и их доблести.
— Надеюсь, только хорошее, — старик усмехнулся, в голосе звякнул металл.
«Проверяет, не упомяну ли я старую историю».
— Исключительно, — спокойным голосом ответил Артур и перевёл взгляд на следующего.
Вторым оказался Герт Грин — рослый, широкоплечий мужчина средних лет, с копной рыжих волос и открытым, располагающим лицом. В отличие от Фреда, он широко и приветливо улыбался, но Артур сразу заметил его внимательно изучающие глаза.
— Для меня честь видеть вас, молодой лорд. Мой старший сын Орвин просто сгорает от нетерпения — он мечтал попасть в гвардию Вилей с тех пор, как научился держать копьё.
— Посмотрю на него в деле, — кивнул Артур.
Третьим был Микель Вэйд, младший брат Мастера над оружием — высокий и сухой, с выступающими седыми бровями. Его цепкий и оценивающий взгляд скользил по наследнику. Он коротко и без подобострастия поклонился, после чего сразу перешёл к делу:
— У меня трое сыновей, крепкие и сильные парни, по возрасту они подходят.
— Сегодня, мы по достоинству оценим все качества ваших отпрысков. — ответил Артур.
Остальные главы слились в череду лиц и имён: Ланн Торн, Даррен Браун, старый Хьюго Стоун, чей клан был самым малочисленным, Рик Боуэн, Шон Райт и другие. Артур запомнил все имена, отмечая про себя интонации и взгляды. Большинство держались дружелюбно, но двое — Крейг Бэлл и Эван Грэм — были отстранённы: то ли не доверяли, то ли что-то выжидали. Эти двое имели тесные связи с дальними кланами, и их лояльность, судя по всему, оставалась довольно условной.