Покончив с церемониями, Артур поднялся на каменную возвышенность. Сотня юношей, выстроенная перед ним, затихла. Ветер трепал их волосы и плащи. Краем глаза он заметил Алекса Монсона — тот стоял в первом ряду и старательно вытягивался. Чуть дальше виднелся коренастый, смотревший мрачно исподлобья Винни Винс. Высокий рыжий парень — похоже, тот самый Орвин Грин. Ещё один, с вечно прищуренным глазом — Гаррет из семьи Торнов.
— Меня зовут Артур Виль, — начал он без предисловий. Голос разнёсся над плато, отражаясь от скал. — Я наследник вашего лорда и ваш будущий сюзерен. Многие из вас видели меня вчера — остальные, скорее всего, слышали.
По рядам пробежал шёпот. Кто-то нервно хмыкнул.
— Я повторю то, что уже говорил: обучение будет тяжёлым. Не просто тяжёлым — невыносимым. Я сломаю вас, а потом соберу заново. Те, кто выдержат, станут не просто гвардейцами. Вы станете офицерами. Вы будете вести за собой людей. Вы получите землю, золото и право носить оружие с гербом дома Виль.
Он сделал паузу.
— Испытание будет простым. Мы находимся почти у подножия Облачного пика. Отсюда до Ледяного Гребня — верхнего плато, где снег не тает даже летом — около четырёх миль крутого подъёма. Тропа размечена вешками. Рядом с каждой вешкой будет стоять один из воинов клана. Они проследят, чтобы никто не жульничал и никто не свернул себе шею. Я побегу чуть позади вас.
Артур обвёл взглядом притихших подростков и указал Кирку занять место в первых рядах. Тот, тяжко вздохнув, подчинился.
— Бежим налегке — только оружие и щит. Времени не ограничиваю: важно не прийти первым, а дойти. Те, кто доберётся до Ледяного Гребня, пройдут во второй этап. Остальные могут попробовать через год.
— А если погода испортится? — выкрикнул кто-то.
— Тем интереснее. В горах погода портится всегда. Враг не будет ждать ясного неба.
Он кивнул сиру Алрику, и капитан зычно гаркнул:
— Разойтись! Приготовиться! По сигналу горна — вперёд!
Горн проревел, и сотня подростков рванула вверх по тропе. Топот десятков ног заглушил ветер.
Артур, как и говорил, не полез в первые ряды. Выждав несколько секунд после старта, он в спокойном темпе последовал за группой. Старейшины предпочли подниматься к Ледяному Гребню верхом, по объездной тропе. Черныш так же последовал за ними — вернее, за кобылками, неодобрительно косясь на своего пешего хозяина.
Вскоре процессия растянулась по склону: всадники неспешно ехали поверху, а подростки карабкались внизу, наматывая мили по крутой, усыпанной щебнем дороге. Камни срывались из-под ног и с шорохом катились вниз.
Артур, следовавший чуть позади, внимательно изучал молодых ребят. Спустя полчаса появились первые отстающие — самые молодые и наименее физически подготовленные. Пробегая мимо, он хлопал их по плечу, бросая пару ободряющих слов.
Через час чётко сформировалась лидирующая группа — около двадцати самых сильных и выносливых парней. Впереди всех бежали Кирк, Алекс и Орвин Грин — они шли голова к голове. Немногим позади их упорно преследовал Винни Винс.
Остальные подтягивались постепенно. Некоторые падали — их сразу уводили в сторону, хлопали по щекам и отпаивали водой.
Внезапно один из парней, державшийся в первой двадцатке, подвернул ногу и со стоном рухнул на камни. Другой подросток тут же отделился от группы и устремился на помощь.
Артур, бежавший позади, застал интересный диалог. Упавший шипел от боли, но при этом пытался убедить товарища продолжить дистанцию, на что тот категорически отказывался.
— Покажи ногу. — Артур склонился над травмированным.
«Выраженная деформация сустава, отёк уже начался. Других повреждений вроде не видно».
Он безошибочно определил вывих.
— Терпи, сейчас будет очень больно. — Артур обратился к товарищу пострадавшего: — Ты. Держи ногу вот здесь, ниже колена. Ещё ниже. Отлично. Сожми зубы, парень. Готов? На счёт три. Раз, два…
Не договорив, Артур обхватил пятку и носок и со всей силы дёрнул. Раздался влажный хруст.
— Р-р-р… — подросток, сжимая зубы, зарычал, но крика не было. Артур невольно зауважал его: боль наверняка была адская.