— Минут десять полежи, подожди, пока придут клановые воины, они помогут уйти с…
— Не нужно. — Травмированный поднял на Артура синие глаза. — Спасибо за помощь, милорд. Я дойду до Ледяного Гребня.
— Я помогу, — стройный и высокий парень, помогавший вправлять вывих, упрямо поджал губы.
— Упёртый баран, — травмированный перевёл на товарища негодующий взгляд.
Тот лишь пожал плечами и криво улыбнулся.
— Как вас зовут? — Артур внимательно посмотрел в глаза каждому.
— Дилан Грэм.
— Харли Бэлл, милорд. — Высокий парень слегка склонил голову.
— Что же, я буду ждать вас наверху. — Артур уважительно кивнул и побежал дальше.
Он удвоил темп и быстро догнал лидирующую группу, которая к тому времени изрядно растянулась, — лишь первая тройка осталась неизменной. Артур за год фанатичной работы над телом серьёзно подтянул форму. Бежал он легко и свободно, будто по ровному полю, а не в высоту по скользкому и неудобному щебню. Догнав лидеров, он финишировал вместе с ними спустя два часа после старта. Чуть позади, на пределе сил, карабкался Винни — он тяжело дышал, но не сбавлял темпа. Постепенно к финишу подходила и ненадолго отставшая двадцатка самых сильных и выносливых.
С вершины открывался суровый, величественный пейзаж: бескрайние пики, уходящие за горизонт, бездонные пропасти и ледяной ветер, пронизывающий до костей. Дыхание вырывалось облачками пара. Артур вздохнул полной грудью — подъём дался ему легко — и встал у финишной черты, простого камня, отмечающего край плато.
Остальные подтягивались постепенно. Не все смогли добраться до финиша.
Через четыре часа на плато стояли сорок три человека. Артур приказал им построиться.
— Поздравляю, вы прошли первый этап. — Он помолчал и обвёл взглядом строй молодых парней, их глаза были уставшими, но решимость никуда не исчезала. — Теперь начнём второй этап. Он будет коротким и не сложным.
Он указал на каменную площадку перед собой.
— Возьмите тренировочные мечи и щиты, разбейтесь на пары. Правил нет, просто покажите мне на что вы способны. Проигравшие не выбывают — я смотрю не на победу, а на то, как вы двигаетесь в бою.
Повернувшись к старейшинам, он добавил:
— Прошу вас, уважаемые. Вы знаете свою молодёжь лучше меня. Не молчите, если заметите что-то важное.
Старейшины одобрительно переглянулись. Фред Мерк коротко кивнул. Герт Грин широко улыбнулся, явно польщённый. Даже настороженные старейшины кинули на Артура удивлённые взгляды. Такая открытость со стороны наследника смотрелась непривычно.
Бои начались. Артур двигался вдоль сражающихся пар и отмечал про себя важные детали. Звон тренировочных мечей и азартные крики эхом разносились над плато. Уставшая молодежь кланов держалась неплохо. Алекс Монсон снова показал себя с лучшей стороны — быстрый, расчётливый, умеющий перестраиваться по ходу боя. Орвин Грин оказался силён как бык, но слишком полагался на мощь и пропускал очевидные выпады. Винни Винс дрался зло, упорно и не замечал боли — это одновременно впечатляло и настораживало. Парень с прищуренным глазом, Гаррет Торн, двигался плавно, точно и экономно.
Через час всё было кончено. Артур поднялся на возвышенность.
— Я назову имена. Те, кого назову, выйдут вперёд.
Плато замерло.
— Кирк Монсон.
Кирк вышел вперёд скучающей походкой.
— Алекс Монсон.
Алекс шагнул, сияя.
— Орвин Грин.
Рыжий здоровяк выдохнул с облегчением и встал рядом с Алексом.
— Винни Винс. Гаррет Торн. Робб и Ланс Вэйды. Том Мерк. Годвин Браун. Ланс Стоун. Рик Боуэн-младший. Фил Райт. Билл Роуз. — Тринадцать человек вышли и затстыли перед строем. Артур обвёл взглядом остальных и, бросив взгляд в сторону финишного камня, довольно улыбнулся, после чего произнёс ещё два имени, — Дилан Грэм и Харли Бэлл.
Находящиеся в полуобмороке от усталости подростки, рухнувшие после финальной черты, растерянно заморгали. Они не понимали что происходит и почему озвучили их имена. Их сопровождающие, стоявшие в толпе старейшин Крейг и Арен, бросили на наследника удивлённый взгляд. Нахмуренные брови разгладились.
— Все-те, которых я сейчас назвал, едут со мной в замок и получают испытательный срок. Всё, что вы сейчас прошли, в будущем покажется вам лёгкой прогулкой, это я вам гарантирую. — Артур широко улыбнулся и перевёл взгляд на оставшихся. — Остальным — благодарность за участие. Вы показали себя достойно. Не расстраивайтесь, у вас ещё будет шанс. Через год я снова приеду в горы, и те, кто захочет испытать себя снова, получат такую возможность. Готовьтесь и тренируйтесь.