Закончив речь, он спустился с возвышенности и подошёл к старейшинам.
— Молодой лорд, вынужден признать, изначально устроенный вами отбор вызывал у меня сомнения, сейчас они рассеялись. — Уважительно кивнул Фред Мерк.
— Согласен, — усмехнулся Герт Грин. — Обычно лорды присылают за рекрутами сержантов, которые не особо заморачиваться, берут самых крепких и сильных. Ваш подход не лишен смысла, кажется, я начинаю понимать для чего вам это нужно.
— Вряд-ли, — спокойно ответил Артур. — Но в будущем вы поймёте.
Старейшины недвусмысленно посмотрели друг на друга. Микель Вэйд, самый молчаливый из них, вдруг произнёс:
— Интересно будет посмотреть.
--
Вечером, когда солнце окрасило Облачный пик в багровые тона, Артур сидел у костра вместе с Кирком. Остальные путники готовились к ночлегу, обсуждали итоги дня. Огонь потрескивал, разбрасывая искры в темнеющее небо. Новобранцы — уже окрещённые «волчатами» за молчаливую, настороженную манеру держаться вместе — сидели отдельно, у своего костра, и тихо переговаривались.
— Пятнадцать человек, — задумчиво проговорил Кирк. — Меньше, чем ты хотел.
— Достаточно для начала. В следующем году возьму столько же, может, даже больше. И ещё через год. Через пять-шесть лет у меня будет не менее сорока обученных офицеров.
— Офицеров? — Кирк наморщил лоб. — Ты говорил — гвардейцев.
— У меня другие планы. — Артур чуть заметно улыбнулся. — Мне нужны те, кто умеет командовать, выполнять поставленные задачи и принимать самостоятельные решения.
— Как мой отец? — Удивлённо спросил парень. — Когда он командовал гвардией в войне на Ступенях?
— Да Кирк, как твой отец, но не совсем…
Артур прервался и не стал продолжать разговор. Он смотрел на огонь, вглядывался в пламя и думал о предстоящей работе. Первые пятнадцать подростков, из множества. Их всех предстоит превратить в элиту. Различные сложные характеры, которые нужно сломать и пересобрать. Создать из них командиров, которые, возможно, когда-нибудь поведут за собой армию.
Внезапно его мысли прервали, к костру подошли двое старейшин, Крейг Бэлл и Эван Грэм.
— Разрешите, милорд, — учтиво кивнул Эван, статный, слегка полноватый мужчина с широкой залысиной и необычайно живыми зелёными глазами.
— Присаживайтесь, господа, — улыбнулся в ответ Артур, указывая на место возле костра.
Последовав приглашению, оба старейшины пристально посмотрели на молодого лорда. Настороженные взгляды сменились уважительными.
— Мы хотели бы поблагодарить вас, милорд. Мой племянник — Дилан и Харли — сын Крейга рассказали нам, что произошло.
— Не стоит. — Артур кивнул и по очереди посмотрел в глаза обоих старейшин. — Ваши ребята полностью заслужили свой шанс. Нелепая случайность вскрыла их характер. Воля и преданность — это то, что я ценю превыше всего. Вы можете ими гордиться.
Польщённые старейшины довольно закивали, принимая комплимент. Внезапно глаза наследника стали холодными и острыми.
— Я знаю, что вы связаны с землями близ Уступа Стервятника. Знаю, что защиты они не видели годами и многие там считают, что их бросили один на один с марками. Это не так. Всё изменится — пусть не сегодня и не через год, но обещаю, что буду работать над этим.
Молчавший до этого Крейг — высокий, смуглый мужчина с седыми висками — внезапно поднялся и коротко, скупо поклонился.
— Мы вам верим, милорд, и донесём до дальних кланов, что сюзерен не бросит их.
— Это будет нелегко, но мы это сделаем, — кивнул Эван.
— Хорошо. В следующем году я планирую посетить тамошние кланы — мне нужны все мои подданные. Надеюсь на вашу помощь и сопровождение.
— Да, милорд. Вы найдёте там даже больше, чем ищете. Их, конечно, меньше… но война рождает сильных людей. — Эван недвусмысленно скосил глаза в сторону Черныша. — Вы знали, что Обуздавшие Страх на данный момент обитают только вблизи Уступа Стервятника?