— Нет, но это интересная деталь. — Артур приподнял брови и кивнул старейшинам.
— Обещаю что ваше путешествие будет не напрасным. Мы будем ожидать вас через год. — Эван поднялся, и вслед за ним встал Крейг. Раскланявшись, старейшины отправились к своей палатке.
— Ступай, Кирк, — Артур кивнул зевающему другу. — Иди спи, завтра тоже предстоит нелёгкий день.
— С тобой они никогда не бывают лёгкими. Сам тоже не задерживайся, — буркнул Кирк, уходя.
Артур отвёл глаза и вновь пристально уставился на яркие блики огня. Пламя плясало, отражаясь в его холодных глазах.
«Первый шаг сделан. Посмотрим, что будет дальше».
В этом отражении не было ни тени сомнения.
Глава 7
Вестерос. Костяной путь. Родовой замок Вилей. 270–271 год от З.Э.
На следующий день, забрав песчаных скакунов из поселения, отряд немедля выдвинулся в обратный путь, который занял три дня. К отряду присоединилась пара клановых воинов, которые должны были перегнать позаимствованных в дорогу горных лошадей обратно в горы — лорд Виль никогда не разрешил бы платить компенсацию и содержать большое количество прожорливых животных в конюшнях замка. Пастбища вокруг твердыни были скудными, а подкормка зерном обошлась бы слишком дорого.
Поначалу переживали за песчаных жеребцов, но Черныш лишь презрительно косился в их сторону, не воспринимая как угрозу, а те старались держаться от него как можно дальше. То ли сработали ментальные внушения, которые Артур старательно пытался передать, то ли конь действительно не видел в мелких сородичах полноценных соперников.
Артур не гнал в дороге, после тяжёлого отбора нужно было дать им время прийти в себя, а заодно присмотреться к ним в обычной дорожной обстановке. Кто лучше держится в седле после долгого перехода. Выявить молчаливых и болтливых, готовых помогать товарищам и единоличников, думающих только о собственной выгоде.
Окончательные выводы делать было рано, но картина складывалась интересной.
Алекс Монсон оказался прирождённым дипломатом — за три дня он успел перезнакомиться со всеми, разряжал обстановку шутками и вёл себя так, будто всю жизнь провёл в этой компании. Орвин Грин болтал почти без умолку, но когда кто-то из младших на переправе выронил мешок с припасами, спешился и помог. Винни Винс ехал позади всех, вечно мрачный и нахмуренный. Гаррет Торн постоянно щурился на солнце, постоянно молчал и держался особняком. Когда Артур дал ему задание разведать брод у восточного склона, он молча пришпорил коня и ускакал вперёд. Вернулся через полчаса и сухо доложил: брод есть, вода по колено, камни ровные.
— Говорит мало, но по делу, — хмыкнул Кирк.
Артур коротко кивнул.
Дилан Грэм и Харли Бэлл ожидаемо держались вместе. Первый всё ещё заметно прихрамывал, второй как мог поддерживал товарища. Роб и Ланс Вэйды, братья похожие друг на друга как две капли воды, постоянно о чём-то перешёптывались и, судя по выражениям лиц, часто спорили. Том Мерк, сын Фреда, держался с холодным достоинством, но без высокомерия. Остальные — Годвин, Ланс Стоун, Рик, Фил и Билл были значительно младше и вели себя соответственно, их характеры пока оставался для Артура не раскрытыми, но на отборах они показали себя сильными упорными и выносливыми ребятами.
На привалах Артур заставлял новобранцев ставить палатки, разводить костры и чистить оружие. Смотрел, изучал и запоминал.
--
Замок Виль встретил их привычной и родной обстановкой. Завидев процессию, часовые на воротах вытянулись по струнке, один из них тут же умчался докладывать лорду. Во дворе царило обычное для этого времени оживление: в кузнице стучал молот, из замковой кухни пахло готовящимся обедом, гвардейцы отрабатывали построение на плацу.
Не успел Артур проехать через ворота, как раздался пронзительный, перекрывающий любой шум визг:
— Бра-а-ати-и-ик!
Киара неслась через двор со скоростью, которой позавидовал бы иной скакун. Артур едва успел спешиться, как сестра повисла у него на шее.
— Ты уехал без меня! Как ты мог! Трус! Я тебя ненавижу! — Она колотила его кулачками по груди, но через секунду уткнулась носом в плечо и затихла. От её волос пахло свежей травой.
— Я вернулся, — тихо сказал Артур, погладив её по рыжим волосам. — И привёз подарок.
— Какой? — Она мгновенно отстранилась, глаза загорелись.