На седьмой миле Артур заметил нечто интересное. Винни Винс, который обычно бежал один и мрачно смотрел в спину лидерам и не отставал от них не на шаг, в этот раз пристроился рядом с Лансом Стоуном, это был младший из неофитов, которому ещё не исполнилось и четырнадцати лет. Подросток заметно хромал, он слегка подвернул ногу на скользком камне. Винни не говорил ему ни слова, не подбадривал, а просто бежал рядом, и Ланс, стиснув зубы, продолжал двигаться вперёд.
До финиша добрались все неофиты. Последними, спустя почти час, наконец приплелись Ланс и Винни. Подросток рухнул на землю, хватая ртом воздух и благодарно посмотрел на старшего товарища.
— Стоун. — Артур подошёл к нему и присел рядом. — Как нога?
— Нормально, милорд. Уже проходит. — Парень подвигал ступнёй, слегка поморщившись от боли.
— Завтра — лёгкая тренировка. Растяжка и теория. А ты, Винс, — он поднял взгляд на стоявшего рядом Винни, — молодец.
Винни слегка кивнул, принимая похвалу, но не как должное, для него это была ненужная формальность.
--
На семьдесят третий день тренировок Артур устроил большой спарринг с сиром Алриком. Капитан, поигрывая тренировочным мечом, обвёл строй весёлым взглядом.
— Правила простые. Каждый из вас проведёт против меня один бой. До трёх касаний. Кто продержится дольше минуты — получит дополнительную порцию мяса за ужином. Кто пробьёт мою защиту — получит мое уважение. Вопросы?
— А если мы случайно вас убьём? — выкрикнул Алекс.
Строй грохнул смехом. Алрик ухмыльнулся:
— Случайно можешь умереть здесь только ты. Давай, защищайся.
Первым вышел Кирк. Бой продлился около двух минут — сын против отца, ученик против учителя. Кирк двигался отлично, использовал всё, чему научился у Артура, но Алрик знал его манеру боя досконально. Третье касание пришлось Кирку в плечо.
— Неплохо, — признал капитан. — Но ты всё ещё открываешь левый бок. Работай над этим.
Следующим вышел Орвин Грин. Его мощные удары сотрясали щит Алрика, но капитан легко уходил от прямолинейных атак и набрал три касания меньше чем за минуту.
— Слишком предсказуемо. Ты прёшь как бык. Атакуешь бездумно и не просчитываешь соперника. Нужно нужно уметь включать голову.
Алекс Монсон продержался почти три минуты. Он не атаковал в лоб. Осторожно кружил, менял ритм боя, иногда пытался обмануть. Сир Алрик даже пропустил удар в бедро, когда слишком широко шагнул и не успел развернуть щит.
— Отлично! — рявкнул Алрик, и в его голосе звучала неподдельная гордость за племянника. — Видели? Он думал. Не просто махал железом, а искал брешь в защите противника.
Алекс, тяжело дыша, вернулся в строй под одобрительные хлопки товарищей.
Гаррет Торн вышел на спарринг молча. Его бой с сиром Алриком оказался наиболее коротким из всех. Капитан набрал три касания за сорок секунд, но когда Гаррет вернулся в строй, парень не выглядел сильно расстроенным. Он внимательно следил за следующими боями, прищуриваясь сильнее обычного. Анализировал.
Последним вышел Винни, его бой продлился чуть больше минуты. Дрался он зло и упрямо, словно бойцовский пёс, не желавший уступать. Бросался вперёд даже после пропущенных ударов. Сир Алрик набрал три касания, но под конец Винни всё же достал его. Игнорируя болезненный тычок в плечо, он нанёс сильный, но довольно смазанный удар, по руке капитана державшей меч.
— В тебе много злости, — заметил капитан, потирая ушибленную руку. — Научись её контролировать, иначе она погубит тебя. В реальном бою ты был бы уже мёртв, а соперник получил бы незначительное ранение.
Винни ничего не ответил. Просто кивнул и вернулся в строй. Другие неофиты значительно уступали более старшим собратьям, тестировать их пока смысла не было.
Артур подвёл итог:
— Надеюсь вы увидели свои слабости и запомнили их. Завтра начнём работать над каждой по отдельности.
--
К весне неофиты заметно изменились. Подростковая нескладность уступила место поджарой, жилистой силе. Они научились двигаться как единое целое — не стадо одиночек, а отряд. Конную стрельбу они осваивали с первых недель параллельно с верховой ездой; Артур сразу заставлял их использовать кольцевой хват большим пальцем — старый степной способ, для которого кузнец изготовил каждому по медному кольцу. Обычный хват тремя пальцами, привычный местным лучникам, был хорош для пешей стрельбы из длинного лука, но на скаку тетива соскальзывала, рука уставала быстрее. Кольцо решало эту проблему и давало преимущество, критичное именно для конного боя.