— Запомните этот день, — произнёс Артур. — Так достаётся хлеб, который вы едите, и что такое голод, которого вы едва коснулись.
Сил что-то отвечать не было ни у кого. Оставалось надеяться, что они усвоят урок.
— По коням.
--
Вечером того же дня в тронном зале собралась вся семья. Ужин проходил почти как в старые добрые времена. Лорд Киран во главе стола, Артур ближе к отцу. Шустрая девятилетняя Киара сидела левее, она не растеряла ни капли своей живости и кидала по сторонам озорной взгляд. Артур время от времени ловил на себе внимательный и изучающий взор отца. Сир Алрик и мейстер Гарен, как обычно, занимали места по правую руку лорда. В зале пахло жареным мясом и свежим хлебом.
— Я слышал, ты сегодня гонял неофитов до седьмого пота, — заметил Киран, разрезая кусок жареной свинины. Нож с хрустом прошёл сквозь корочку. — Они вообще живые?
— Вполне, — Артур чуть улыбнулся. — По крайней мере, к вечерней молитве доползли самостоятельно.
— Гвардейцы не должны получать ни единой свободной минуты, — подал голос сир Алрик, и в его тоне звучала непоколебимая уверенность. — Кстати, сегодня Билл Роуз трижды послал стрелу в реку. Река, хвала Семерым, выжила.
За столом рассмеялись. Даже обычно сдержанный Гарен хмыкнул в бороду, прикрыв рот ладонью.
— Билл старается, — скривил губы Артур. — У него неплохо получается работать с мечом, но лук даётся тяжело. Научится.
— Лишь бы к тому времени в реке не перевелась рыба от его стрел, — фыркнула Киара и тут же умолкла под строгим взглядом отца.
— Юной леди не пристало насмехаться над воинами, которые будут защищать её дом, — заметил Киран, в его глазах плясали весёлые искорки. — Тем более ты сама ещё ни разу не попала из рогатки ни по одной из птиц, за которыми старательно охотишься.
— Да они как будто что-то чувствуют, я даже не успеваю подойти, это нечестно!
— Птицы чувствуют опасных хищников, что охотятся за их перьями, — коротко заметил Артур.
— Да, я такая. — Забавно выгнув голову, самодовольным тоном произнесла Киара.
Новый взрыв смеха ещё больше разбавил лёгкую обстановку в тронном зале. Артур посмотрел на раскрасневшуюся сестру и вдруг поймал себя на мысли, что за этим столом он чувствует себя как дома. Не как магистр, командующий обречёнными людьми. Не как чужак, а как старший брат и сын. Тепло от свечей, кажется, добралось и до него.
«Какое странное чувство».
У Артура никогда не было семьи. В Орден его забрали ещё ребёнком, он очень смутно помнил своих родителей, и даже эти воспоминания быстро вытравили бесконечными тренировками и строгим уставом. Воспоминания о прошлой жизни, так старательно загнанные вглубь, сегодня жгли особенно сильно. Где-то под сердцем саднило.
«Что-то не так». — Взгляд Артура заметался от лорда к сестре, от капитана к мейстеру.
— Всё в порядке? — Заметив нервозность сына, спросил лорд. Его рука на мгновение замерла над столом.
— Да, отец. — Усилием воли взяв себя в руки, Артур кивнул.
После ужина Киара, зевая, отправилась в свои покои. Гарен, сославшись на мигрень, удалился в библиотеку. Сир Алрик вышел проверить караулы. За столом остались только двое — лорд и его наследник. Свечи оплывали, тени на стенах дрожали.
Киран слегка наклонил голову, внимательно глядя на сына.
— Я хотел поговорить, — сказал он.
Артур кивнул. Глядя в спокойные глаза отца, он понимал, что разговор будет непростым.
— Ты сегодня заставил работать своих парней вместо крестьян. — В тоне лорда не было обвинения, просто скупая констатация факта.
— Да.
— Изволь объяснить.
Артур помолчал, собираясь с мыслями. В камине потрескивали дрова.
— Взаимоуважение. Когда воины признают труд крестьян, тогда и крестьяне будут благодарны за защиту. Система, которая построена на взаимоуважении, а не на страхе, в разы эффективнее.
Киран покачал головой.
— В который раз я не совсем тебя понимаю.
— Это невозможно объяснить, я лишь могу показать будущими делами.
— Что ж, значит подожду, если, конечно, доживу. — Лорд невесело хмыкнул, в свете свечей его лицо казалось почти здоровым, лишь тонкая паутина морщин и лёгкая бледность напоминали о болезни.